Un épitope est la partie d’une protéine qui est reconnue par le système immunitaire. Ils sont reconnus par des cellules T spécifiques, des cellules B et l’anticorps produit par les cellules B. Lorsque ces cellules reconnaissent et sont activées par des épitopes spécifiques, elles commencent à développer une réponse immunitaire. La plupart des épitopes sont dérivés de protéines que le système immunitaire classe comme non-soi, ce qui signifie que les protéines font partie d’un organisme étranger tel qu’un virus ou une bactérie.
Les cellules T et les cellules B répondent à différents types d’épitopes. Les deux types de cellules peuvent répondre aux épitopes du même organisme, mais ne répondent pas exactement au même épitope. En effet, chaque type de cellule répond à des épitopes de différentes tailles et formes. En général, les cellules T réagissent à des épitopes beaucoup plus petits que ceux reconnus par les cellules B et les anticorps.
Pour les cellules T, l’épitope activateur est un fragment d’une protéine. Les épitopes d’activation des lymphocytes T sont ceux qui ont été traités par des cellules immunitaires appelées cellules présentatrices d’antigène, ou APC. Lorsqu’une APC traite des épitopes, elle le fait en ingérant des bactéries ou des virus et en décomposant ces organismes en leurs protéines constitutives et autres macromolécules. Les APC présentent alors des fragments de protéines, qui peuvent avoir une taille aussi petite que huit acides aminés, sur leurs surfaces. Lorsqu’une cellule T reconnaît un épitope et reçoit d’autres signaux de stimulation nécessaires, la cellule T devient une partie active de la réponse immunitaire.
En revanche, les cellules B et les anticorps qu’elles produisent sont activés par des épitopes beaucoup plus gros. Les épitopes des lymphocytes B et des anticorps sont toujours dans leurs conformations tridimensionnelles normales. Cette différence dans les types d’épitopes reconnus par les cellules T et les cellules B permet à chaque type de cellule d’effectuer différentes fonctions immunitaires.
Les anticorps reconnaissent les épitopes sur les protéines natives, qui sont souvent affichées à la surface de l’organisme infectant spécifique. La bactérie ou le virus finit par être recouvert d’anticorps, ce qui le rend vulnérable à la destruction phagocytaire. En revanche, les cellules T reconnaissent des épitopes plus courts et deviennent amorcées pour différentes fonctions, telles que la production de cytokines. Ils sont également efficaces pour tuer les cellules infectées par des virus ou des bactéries intracellulaires, et reconnaissent les cellules infectées car l’infection amène les cellules à afficher des épitopes étrangers à leur surface.
La forte importance des épitopes dans le système immunitaire a conduit au développement de la cartographie des épitopes. Cette technique a été développée pour tenter d’identifier des éléments d’agents pathogènes humains susceptibles d’être reconnus comme épitopes par les cellules T et les cellules B. Les épitopes reconnus comme tels peuvent alors être utilisés comme cibles pour des vaccins et peuvent également devenir la base de tests de diagnostic.