L’érable à fleurs, aussi communément appelé lanterne chinoise, est un arbuste d’Amérique du Sud qui a été introduit en Europe et en Amérique du Nord au XIXe siècle. Les érables à fleurs, qui ne sont pas du tout de vrais érables, sont appréciés comme plantes d’intérieur en raison de leurs fleurs colorées. Ils sont capables de supporter une grande variété de climats, préférant généralement les zones tempérées et le soleil éclatant. La coloration marbrée caractéristique des feuilles d’érable en fleurs est le résultat d’un type de virus végétal inoffensif.
L’érable à fleurs porte également le nom latin Abutilon striatum. Le mot striatum, qui signifie rayé en latin, fait référence aux nervures des pétales des fleurs de la plante. Ces fleurs vont des nuances chaudes de jaune, d’orange et de rouge à diverses nuances de bleu. L’arbuste est appelé érable à fleurs en raison de la similitude de forme entre ses feuilles et celles des érables.
En fait, l’érable à fleurs est très différent des vrais érables. Les érables à fleurs sont des arbustes appartenant à la famille des Malvacées. Les autres plantes de cette famille comprennent la mauve, l’hibiscus, le coton et le gombo.
Les origines des érables à fleurs se trouvent au Brésil, bien qu’on les trouve également dans d’autres régions d’Amérique du Sud. Au 19ème siècle, la plante a été introduite dans les régions tempérées d’Europe et d’Amérique du Nord, à la fois en raison de son attrait esthétique et de sa résistance aux dommages causés par les gelées douces. Étant de la taille d’un arbuste, les érables à fleurs étaient appréciés des Européens et des Américains comme plantes d’intérieur, car ils avaient tendance à grandir et à prendre une forme étrange s’ils étaient conservés à l’extérieur sans surveillance.
Bien qu’ils soient originaires de climats plus chauds, les érables à fleurs préfèrent généralement des températures proches de 70 degrés Fahrenheit (environ 21 degrés Celsius). Ces plantes peuvent cependant supporter une grande variété de conditions environnementales. Dans les climats plus tempérés, les plantes préfèrent le plein soleil, alors qu’elles préfèrent l’ombre légère dans les climats plus chauds. Un arrosage plus abondant est nécessaire pour que la plante prospère dans une chaleur plus élevée. Les producteurs recommandent de tailler régulièrement les érables à fleurs au printemps ou à l’automne, car les petits arbustes ont tendance à produire plus de fleurs.
Il a été découvert au début du 20e siècle que la coloration marbrée couramment observée sur les feuilles d’érable en fleurs était causée par une infection virale. L’infection, connue sous le nom de virus de la mosaïque Abutilon (AMV), pourrait également être transmise par les graines des fleurs à d’autres plantes. Il est cependant apparu que l’AMV n’avait pas d’effet nocif significatif sur la croissance de cette plante ou d’autres. Les décolorations causées par l’AMV sont devenues une partie de ce que de nombreux producteurs considéraient comme faisant partie de l’attrait visuel de la plante.