L’érable japonais, nom latin Acer palmatum, et aussi parfois connu sous le nom d’érable lisse japonais, est originaire du Japon, de la Chine et de la Corée. Cependant, il existe plus de 300 cultivars différents dans le monde, appréciés pour leur feuillage attrayant. La plante ligneuse, que l’on trouve le plus souvent dans le sous-étage des forêts ombragées, est généralement considérée comme un arbuste à feuilles caduques, bien qu’il puisse aussi s’agir d’un petit arbre atteignant une hauteur de 20 à 33 pieds (6 à 10 mètres).
En apparence, l’érable japonais est extrêmement varié, selon l’hybride ou le cultivar. La forme du feuillage peut aller de celle d’une feuille d’érable typique à une coupe très profonde, comme dans les variétés «feuilles de dentelle» de la plante. En couleur, les feuilles sont vert clair à bordeaux foncé et peuvent atteindre de 1.5 à 4.7 centimètres de longueur et de largeur. Ils sont également lobés et présentent cinq, sept ou neuf lobes pointus par feuille.
Des troncs multiples se connectant près du sol sont une caractéristique commune de l’érable japonais. Les fleurs sont produites individuellement et contiennent cinq pétales blancs et cinq sépales rouges à violets. Le fruit de l’érable du Japon est une samare ailée, ou fruit sec aplati et fibreux qui est facilement transporté par le vent. Chaque samare contient une graine qui nécessite une stratification ou un prétraitement par l’homme pour simuler les conditions naturelles, avant de pouvoir germer.
Les érables japonais sont cultivés au Japon depuis des centaines d’années et ont été introduits dans le reste du monde au début des années 1800. De nombreux cultivars différents peuvent être trouvés dans les pépinières et les jardineries locales en Amérique du Nord et en Europe. C’est un arbre décoratif très populaire, et peut également être utilisé pour l’art du bonsaï. Les plus appréciées sont les variétés à feuilles rouges et les variétés vertes pleureuses à feuilles profondément coupées.
Ces arbres japonais ont un aspect très délicat, mais sont en réalité robustes et durables. Ils ne sont pas souvent infestés de parasites ou endommagés par des maladies et des polluants. Ils peuvent facilement être cultivés dans les zones 4 à 8 pour les jardiniers des États-Unis et dans presque tous les autres endroits tempérés du monde, s’ils reçoivent les soins et l’attention appropriés.
Les meilleures conditions pour un érable japonais comprennent un sol humide et bien drainé, une ombre partielle pour éviter les brûlures du soleil ou le plein soleil si le temps ne devient pas trop chaud en été. Les petites variétés naines peuvent également être cultivées dans des conteneurs, même dans les plus petits espaces. Toutes les variétés d’érable japonaises nécessitent une fertilisation annuelle avec un engrais végétal à libération lente. Ils nécessitent également une taille en automne ou en hiver, pour éliminer les branches endommagées ou mortes.