Alors que le concept de travail à domicile ou de télétravail semble parfaitement réalisable, la pratique réelle s’est avérée parfois problématique. Soit le travailleur doit désigner une partie de sa maison traditionnelle comme bureau fonctionnel, soit un espace de vie rudimentaire doit être créé dans ce qui est essentiellement un entrepôt. De nombreux contrats de location interdisent expressément aux locataires d’utiliser leurs unités personnelles pour tout type d’activité professionnelle. Une solution à ce problème croissant est le développement de l’espace vie-travail.
Un espace vie-travail combine un espace de vie personnel et un espace de travail professionnel de manière à ce que ni l’un ni l’autre ne soit compromis. La façon la plus courante de créer un espace de travail réel consiste à rénover des lofts commerciaux ou des entrepôts, bien que certains espaces de travail réel soient conçus à partir de zéro. Une zone du loft ou de l’entrepôt est généralement équipée de tous les services publics de plomberie, de chauffage et d’électricité nécessaires pour un espace de vie privé. Des conceptions de pièce conventionnelles peuvent être utilisées, ou un plan d’étage plus ouvert peut s’avérer plus réalisable. Des zones d’une grande pièce peuvent être désignées pour différentes fonctions, et des rideaux ou des cloisons peuvent assurer l’intimité.
Le côté travail d’un espace de travail réel peut également être aménagé pour les besoins du travailleur ou de l’entreprise. Au lieu d’installer simplement un ordinateur dans le coin d’une chambre, un bureau de travail complet peut être installé dans l’espace de travail d’un loft ou d’un entrepôt. Des outils spécialisés et d’autres équipements peuvent également être apportés pour fournir au travailleur tout ce dont il pourrait avoir besoin. La plupart des espaces de travail réel ne sont pas utilisés pour des travaux de production majeurs ou des ventes au détail, ils ne devraient donc pas gêner les voisins avec un excès de bruit, de saleté ou de trafic client.
L’une des utilisations les plus courantes d’un espace de travail en direct est l’atelier d’un artiste. En effet, de nombreux espaces de vie-travail dans les grandes villes sont spécifiquement commercialisés auprès des artistes professionnels. Le raisonnement est assez simple : les efforts artistiques tels que la sculpture et l’art d’installation nécessitent de grands espaces de travail, mais l’artiste peut vouloir vivre à proximité du projet. Un espace de travail en direct bien conçu offre à l’artiste les commodités d’une maison et l’espace de studio ouvert nécessaire pour créer et stocker des œuvres finies en toute sécurité. Alors que les lofts commerciaux ont toujours été une denrée prisée au sein de la communauté artistique, l’avènement de l’espace vie-travail a rendu le concept de vivre à proximité du projet encore plus attrayant.
Il y a encore quelques problèmes autour du phénomène de l’espace vie-travail qui doivent être résolus. Certains conseils d’urbanisme et services d’autorisation sont réticents à approuver la création d’espaces de vie dans des zones commerciales ou l’utilisation commerciale d’une maison d’habitation. Il y a aussi la question de la fiscalité, puisqu’un espace vie-travail accorde un poids presque égal à chaque objectif. Est-ce considéré comme une entreprise commerciale avec un bureau particulièrement agréable ou un immeuble résidentiel avec un propriétaire qui télétravaille ? Les locataires d’espaces vie-travail peuvent être amenés à justifier de leurs qualifications pour occuper ce type de logement hybride bureau/résidentiel.