Au cours des années 1930, le président italien Benito Mussolini a ravivé une tradition vue pour la dernière fois à l’époque de l’Empire romain. Mussolini serait précédé d’une garde d’honneur portant un faisceau cérémoniel de tiges de bois avec une tête de hache attachée d’un côté. Ce symbole du pouvoir absolu est communément appelé faisceau et a contribué à inspirer le nom de ceux qui ont épousé un tel pouvoir totalitaire, les fascistes. L’empereur Benito Mussolini a adopté bon nombre des mêmes principes politiques que les anciens empereurs romains, et les faisceaux sont devenus l’incarnation parfaite de ces principes.
À l’époque actuelle de l’Empire romain, les faisceaux représentaient le pouvoir des individus lorsqu’ils étaient combinés et unis sous une entité singulière, à savoir l’empire de Rome. Les empereurs traitaient les faisceaux avec le même respect qu’un souverain moderne respecterait le pouvoir du drapeau ou des armoiries de son pays. Un faisceau précédait généralement l’empereur avant son discours au Sénat romain ou une inspection des troupes sur le champ de bataille. Traditionnellement, les faisceaux romains ne contenaient qu’une tête de hache chaque fois qu’un état de guerre officiel existait, mais historiquement, les temps de paix dans l’Empire romain étaient rares.
D’autres fonctionnaires et dignitaires romains avaient également le droit de faire précéder un faisceau lors des défilés et des missions diplomatiques. Les soldats qui ont joué héroïquement au combat peuvent également avoir eu l’honneur de porter un faisceau lors des cérémonies. Les lames de hache à l’intérieur de la plupart des faisceaux ont été retirées lors de la conduite d’affaires dans les bâtiments du gouvernement romain, ce qui a rappelé que les porteurs n’avaient aucun pouvoir de vie ou de mort dans leurs murs.
L’utilisation symbolique moderne d’un faisceau ne génère généralement pas autant de controverse que d’autres symboles de pouvoir tels que la croix gammée ou le marteau et la faucille.
La pièce de dix cents américaine « Mercury Head », frappée avant l’introduction de la conception actuelle du FDR, comportait l’image d’un faisceau sur son verso. De nombreux drapeaux gouvernementaux comportent également l’image d’un faisceau, ainsi que d’autres symboles de pouvoir, tels que la balance de la justice ou les boucliers d’infanterie. Il existe de nombreux autres exemples de faisceaux singuliers ou multiples utilisés pour symboliser l’unité et le pouvoir sur de nombreux bâtiments publics et bureaux gouvernementaux.