Un faux vide est une région théorique de l’espace qui peut exister sous la forme d’un type de bulle. Maintenus ensemble par la tension superficielle, les parois du faux vide peuvent se dilater en empruntant de l’énergie à l’univers, un processus appelé tunnel. Si les murs se brisaient ou si un objet passait d’une zone à une autre, alors les lois de la physique pourraient changer. L’énergie de la bulle peut également se désintégrer à un état inférieur, ce qui peut entraîner une modification des lois de la physique pour les objets à l’intérieur. Si les principes de la physique et de la chimie sont assez différents par la suite, selon la théorie, alors tout pourrait être détruit ou cesser d’exister.
Le processus de tunnellisation peut permettre à de fausses bulles de vide de devenir très volumineuses au fil du temps. Si ceux-ci s’effondrent, les effets pourraient ne pas être perceptibles, mais cela pourrait également modifier la charge des électrons, ainsi que changer les types de particules qui peuvent exister. Les théoriciens pensent que la Terre peut être dans un faux vide, et certaines théories suggèrent qu’il pourrait s’agir d’une forme atypique de celle qui a permis aux planètes et aux étoiles de se développer comme elles l’ont fait.
Une variation du concept, qui intègre la mécanique quantique, suggère qu’un monde pourrait survivre tandis qu’un autre ne le fait pas ; c’est ce qu’on appelle l’interprétation des nombreux mondes. De nombreux scientifiques ne croient pas à la théorie du faux vide et cherchent également à réfuter ce concept. Une autre théorie prétend que l’univers s’est déjà désintégré dans ce qu’on appelle un état de vide de plus faible énergie. Un autre peut se former à l’avenir, ce qui pourrait provoquer l’effondrement de l’univers selon certaines interprétations.
De nombreux physiciens pensent que si un faux vide se formait, le mur pourrait se déplacer à la vitesse de la lumière. L’attraction gravitationnelle pourrait remplacer l’état actuel d’inflation cosmique, dans lequel les étoiles et les galaxies s’éloignent généralement les unes des autres. Cependant, le processus peut être trop lent pour être observé sur une période de temps raisonnable. Certaines personnes pensent qu’un accélérateur de particules peut générer de l’énergie à une densité suffisamment élevée pour décomposer un faux vide, mais les chercheurs disent que parce que l’énergie des rayons cosmiques observés est beaucoup plus élevée, un tel événement est peu probable.
Les cosmologistes sont souvent en désaccord quant à savoir si les observations ne sont possibles que dans un faux vide, ou si elles ne peuvent pas se produire dans des domaines plus généraux. L’univers pourrait être plus typique, selon d’autres croyances. La science-fiction a exploré le concept d’une bulle à vide, et un livre a dépeint un vaisseau spatial qui peut voyager aussi vite que le bord d’un et l’étudier.