Notre soleil offre une réserve potentiellement énorme d’énergie propre, gratuite et sans fin. Tout ce qui est nécessaire pour convertir l’énergie solaire en électricité utilisable est un système photovoltaïque (PV). La plupart des gens connaissent les cellules photovoltaïques ou les ont déjà vues fonctionner, comme sur des calculatrices à énergie solaire, des panneaux de signalisation d’urgence et des cabines d’appel, et d’autres endroits. Au fur et à mesure que la technologie PV a progressé, un nouveau type de matériau PV a commencé à être utilisé, à savoir le film photovoltaïque. Ce film a la même fonction que la cellule PV traditionnelle, mais avec une construction qui le rend flexible et beaucoup plus polyvalent.
L’un des plus grands avantages du film photovoltaïque est qu’il peut récupérer autant d’énergie du soleil que les cellules solaires traditionnelles, mais il faut environ 100 fois moins de matériau semi-conducteur pour fabriquer un film photovoltaïque. Cela signifie que les coûts de fabrication diminuent considérablement en comparaison. Ceci est particulièrement intriguant pour ceux qui voient les systèmes photovoltaïques comme une source d’énergie alternative.
Dans le passé, c’était précisément le coût des matériaux nécessaires qui rendait les cellules photovoltaïques si chères, et donc peu pratiques comme moyen de produire de l’électricité à grande échelle. Le développement du film photovoltaïque représente une avancée très importante vers la viabilité de la production d’énergie à grande échelle par les systèmes PV.
Un autre point à noter est que le film photovoltaïque peut en fait générer plus d’électricité dans certaines conditions que les cellules photovoltaïques traditionnelles. Ils peuvent également mieux fonctionner dans des conditions de température élevée, sont légers et ne sont pas aussi fragiles, car aucun verre n’est utilisé dans leur construction.
Les cellules photovoltaïques traditionnelles sont fabriquées à l’aide de deux couches de différents types de cristaux de silicium ayant des caractéristiques électriques différentes. Ces couches de silicium permettent aux électrons de les traverser lorsqu’elles entrent en contact avec des photons, la particule subatomique en forme d’onde qui nous est visible sous forme de lumière. Un support et une grille de contact sont ensuite placés de chaque côté de la construction en silicium à deux couches. Le silicium étant un matériau hautement réfléchissant, un revêtement antireflet est ensuite ajouté. L’ensemble de la structure est ensuite placé dans un cadre robuste avec un couvercle en verre et des bornes électriques positives et négatives sont placées à l’arrière.
Le film photovoltaïque est construit en utilisant la même technique de base, bien que des matériaux alternatifs permettent à ces systèmes d’être beaucoup plus minces et n’ont pas besoin d’un couvercle en verre. De nombreux scientifiques et autres personnes familiarisées avec les systèmes photovoltaïques prévoient que le film photovoltaïque viendra compléter et être complémentaire aux systèmes photovoltaïques traditionnels au silicium, sans remplacer complètement les anciens systèmes ni les rendre obsolètes.