La première étape de la mise en place d’un aquarium sain consiste à établir un filtre biologique. Un filtre biologique est un système de filtrage naturel composé de colonies bactériennes utiles qui, grâce à un processus cyclique, convertissent les polluants de l’eau en nitrates inoffensifs. Le nitrate est de l’azote, c’est pourquoi ce processus de cyclage est également appelé cycle de l’azote, ou cyclage d’un réservoir.
Une compréhension de base d’un filtre biologique est nécessaire pour tout aquariophile réussi. Lors de la mise en place initiale d’un aquarium, il n’y a pas de filtre biologique dans l’eau car les colonies de bactéries qui en sont responsables n’ont pas encore été établies. Lorsque les poissons sont ajoutés au nouveau réservoir, ils commencent immédiatement à polluer l’eau avec de l’ammoniac hautement toxique exsudé de la respiration et des déchets. L’eau aura l’air propre, mais elle devient rapidement toxique pour les poissons.
Au cours des 7 à 14 premiers jours, l’ammoniac montera en flèche à des niveaux mortels dans un nouvel aquarium, provoquant la mort de certains poissons et l’affaiblissement et la maladie d’autres. Enfin, cette surabondance d’ammoniac déclenche le développement naturel d’une bonne bactérie appelée nitrosomones qui se nourrit d’ammoniac, le transformant par oxydation en nitrite.
Le nitrite est moins toxique que l’ammoniac, mais toujours mortel pour les poissons. Au cours des 10 à 14 jours suivants, les niveaux de nitrite augmentent à mesure que de plus en plus d’ammoniac est converti, de l’ammoniac nouveau étant également converti. Lorsque le nitrite atteint des niveaux mortels, la dernière étape du cycle de l’azote entre en jeu et nitrobacter, une autre bonne bactérie, fleurit spontanément pour se développer sur le nitrite toxique, le convertissant en nitrate inoffensif. Ce a fait toute la différence.
Nitrobacter prend plus de temps à s’établir que les nitrosomones, de sorte que les nitrites toxiques ne tomberont que lentement. Mais finalement, les deux colonies de bactéries rattraperont leur production et se maintiendront, annulant les polluants au fur et à mesure de leur création. Lorsque les niveaux de nitrite et d’ammoniac sont tous deux testés à zéro et que le nitrate est mesurable, le cycle de l’azote est terminé et un filtre biologique a été établi. Ce processus d’établissement du filtre biologique prend normalement 4 à 6 semaines.
Pas assez tôt pour beaucoup de poissons ! En raison d’un système immunitaire affaibli, ceux qui ne succombent pas directement pendant cette période stressante développeront souvent des nageoires fendues, des ich ou d’autres maladies, et succomberont dans les semaines qui suivent. Des niveaux élevés d’ammoniac peuvent également causer des dommages permanents aux tissus branchiaux délicats, entraînant la mort.
Pour ces raisons, les aquariophiles expérimentés testent normalement l’eau quotidiennement pour les niveaux d’ammoniac et de nitrite, en effectuant des changements d’eau partiels de 10 à 20 % pour diluer les niveaux élevés d’ammoniac et/ou de nitrite dans le but de soulager les poissons, même si cela ralentit la mise en place du filtre biologique. Mais il existe un meilleur moyen depuis 1999 : le cyclisme sans poisson.
Le cycle sans poisson est une méthode alternative pour établir le filtre biologique dans un nouveau réservoir sans utiliser du tout de poisson. Dans cette méthode, de l’ammoniac pur, sans aucun détergent ou colorant, est ajouté quotidiennement à un aquarium sans poisson pour déclencher le cycle de l’azote. Le filtre biologique est établi sur une période d’environ 7 à 10 jours sans poisson. Une fois que le réservoir a été cyclé, les poissons sont ajoutés en une seule fois, car le réservoir a été cyclé pour gérer une charge biologique complète.
Une fois qu’un réservoir est cyclé et que ses habitants sont établis, la taille des colonies bactériennes s’ajustera pour être directement proportionnelle à la quantité d’ammoniac produite. Si vous ajoutez un autre poisson plus tard, vous augmentez la charge biologique et les colonies bactériennes devront se développer pour l’accueillir. Si vous ajoutez trop de poissons à la fois, il y aura un décalage entre l’ammoniac supplémentaire et la capacité de le convertir. L’ammoniac et le nitrite augmenteront, déclenchant éventuellement une épidémie. Par conséquent, la règle générale est de n’ajouter que quelques très petits poissons à la fois, par exemple de petits tétras, et moins de poissons si les poissons sont plus gros.
La seule exception à cette règle est l’événement ponctuel consistant à ajouter tous les poissons à la fois après avoir parcouru un réservoir en utilisant la méthode sans poisson.
Les nitrosomones et les nitrobacters coloniseront dans le média filtrant fabriqué, sur les parois du réservoir, le fond de gravier, les décorations, les plantes et existeront également dans l’eau. Cependant leur concentration la plus élevée se retrouvera dans les filtres du réservoir qui sont conçus pour maximiser leur colonisation. Par conséquent, les filtres sales ne doivent être rincés que doucement dans de l’eau du réservoir aspirée dans un seau, jamais sous le robinet. Tout changement de température ou de paramètres de l’eau entraînera le dépérissement des bactéries, ce qui entraînera une augmentation de l’ammoniac et du nitrite.
Des kits de test d’aquarium sont disponibles pour tester les niveaux d’ammoniac, de nitrite, de nitrate et d’autres paramètres de l’eau, notamment la dureté et le pH. Un réservoir nouvellement créé doit continuer à être testé chaque semaine pendant les premiers mois, puis chaque mois par la suite.