Un four à air chaud est un équipement électronique utilisé pour stériliser des articles. On le trouve souvent dans les hôpitaux, où les professionnels de la santé l’utilisent pour stériliser le matériel chirurgical. Les scientifiques et les techniciens de laboratoire l’utilisent également fréquemment car un four à air chaud ne subit pas la même accumulation de pression interne que d’autres équipements de stérilisation, comme un autoclave.
L’intérieur d’un four à air chaud contient un thermostat numérique qui contrôle la température, qui varie généralement de 122 °F (50 °C) à 572 °F (300 °C). Le four lui-même est créé à partir d’une construction à double paroi conçue pour retenir la chaleur et réduire la production d’énergie. L’extérieur de l’unité est composé de métal et l’intérieur est fait d’un mauvais conducteur. Entre les deux se trouve un espace rempli d’air qui fournit une isolation supplémentaire. À l’intérieur de l’unité, la chaleur est répartie uniformément à l’aide d’un ventilateur intégré.
Comparés à d’autres types d’équipements de stérilisation, les fours à air chaud sont assez compacts. La chaleur sèche créée par les fours peut ne pas être aussi bénéfique pour tuer les organismes nuisibles que les fours produisant de la chaleur humide. Cependant, les températures dans ce type de four sont généralement comparables à celles trouvées dans d’autres unités de stérilisation. De plus, le cycle dans un four à air chaud est généralement beaucoup plus court par rapport aux unités de stérilisation à la vapeur.
Ces fours doivent être préchauffés avant de pouvoir fonctionner correctement. Le temps de préchauffage est essentiel pour que le cycle complet de stérilisation soit efficace. L’ouverture de la porte de la chambre avant qu’elle n’ait fini de chauffer permet à la chaleur de s’échapper et nécessite l’arrêt complet de l’unité et le redémarrage du processus de préchauffage.
Un four de stérilisation à air chaud conventionnel exécute un cycle typique à 320 °F (160 °C). À cette température, il faut environ 90 minutes à l’appareil pour terminer son cycle. Il existe également des fours à air chaud à convection, qui utilisent de l’air pulsé à 374 °F (190 °C) pour raccourcir la durée du cycle. L’équipement enveloppé dans un matériau résistant à la chaleur peut être stérilisé dans un four à convection en 12 minutes environ. Les articles non emballés ne prennent que 6 minutes environ pour être stérilisés.
En raison des températures élevées à l’intérieur des fours à air chaud, seuls certains matériaux peuvent être utilisés avec eux. Les poudres et la verrerie sont généralement capables de résister à la chaleur extrême, tout comme les pièces d’équipement chirurgical qui rouilleraient dans un four à air humide. Cependant, d’autres types d’équipements de laboratoire et médicaux, notamment les porte-empreintes métalliques, les articles en caoutchouc ou en plastique et les draps, peuvent être détruits à l’intérieur d’un four à air chaud.