Presque toutes les maisons et tous les bâtiments ont des besoins de chauffage, et la méthode de chauffage la plus courante à l’époque moderne a été une fournaise centrale. Une fournaise centrale chauffe généralement l’air ou l’eau en brûlant un combustible fossile à l’intérieur d’un boîtier métallique fermé. La chaleur est ensuite distribuée par des conduits par air pulsé, ou par des tuyaux dans le cas de l’eau. Le combustible le plus courant pour les fournaises centrales aux États-Unis est le gaz naturel, bien que le charbon, le bois et le mazout de chauffage soient également des combustibles courants pour les fournaises.
Le chauffage effectué par un four central, également appelé chauffage central, diffère du chauffage local, principalement en ce que le chauffage se produit en un seul endroit qui donne de la chaleur à l’ensemble de la structure. Ce fait offre l’avantage de n’avoir à ajouter du carburant qu’à un seul endroit, dans les systèmes de chauffage qui nécessitent un ravitaillement. De plus, bien que les cheminées et autres types de chauffage local d’une pièce soient de puissantes sources de chaleur pour une pièce, ils ont tendance à aspirer l’air froid de l’extérieur, ce qui rend les pièces extérieures de la maison plus froides. Une fournaise centrale aspire et force l’air dans la maison, éliminant ainsi ces types de problèmes.
Il existe des enregistrements et des preuves de l’utilisation du chauffage central qui remontent à des milliers d’années. Pendant ce temps, la conception du four typique a été simplifiée et quelque peu standardisée. Une fournaise doit avoir quelques composants essentiels, organisés de manière à maximiser l’efficacité de la fournaise. Dans une fournaise centrale typique, le chauffage réel a lieu au centre de l’unité, avec des conduits d’air en haut et en bas.
Au sommet se trouve le conduit d’alimentation, à travers lequel l’air est forcé dans le système de ventilation. Certaines unités, en particulier celles des climats secs, auront un humidificateur sur cette partie du conduit. La partie médiane du four, où se trouve la chambre de combustion, est munie de deux tuyaux. On fait entrer de l’air pour la combustion du carburant ; l’autre évacue l’air évacué. Chaque fournaise centrale doit être évacuée à l’extérieur, généralement par le toit ou le côté d’une maison, bien que les fournaises modernes ne produisent que peu de gaz résiduaires et de chaleur.
Le système de conduits de ventilation dans une maison se termine par le conduit de retour qui se fixe à une fournaise centrale en bas. L’air est aspiré à l’intérieur de la maison pour être chauffé, parfois après avoir traversé un filtre monté sur le conduit de retour. Les fours qui sont efficaces à 90 % ou plus extraient tellement de chaleur que l’eau se condense à l’intérieur du boîtier du four. Cette eau doit être évacuée par un petit tuyau qui se trouve également au bas de la fournaise, souvent à l’opposé du conduit de retour.