Un prestataire logistique tiers (3PL) est une entreprise qui peut être mandatée pour gérer tout ou partie de la chaîne d’approvisionnement d’une organisation. Ce type de prestataire peut être responsable de la gestion du transport, du stockage, de l’emballage et de la distribution des produits finis, ou être chargé de gérer une combinaison de ces fonctions. Ils peuvent être propriétaires ou non des actifs qu’ils coordonnent, tels que des camions ou des entrepôts. De nombreuses entreprises ont leurs propres équipes et ressources logistiques, mais il est parfois plus rentable d’employer un prestataire logistique tiers pour gérer des parties de la chaîne d’approvisionnement.
En général, la plupart ou toutes les parties d’une chaîne d’approvisionnement peuvent être prises en charge par un grand prestataire logistique tiers. Les packages de services proposés par ces fournisseurs sont généralement personnalisables et peuvent être adaptés aux exigences d’un marché ou d’une organisation particulière. Une entreprise n’est généralement pas obligée d’utiliser tous les services proposés par un 3PL, mais peut être encouragée par des remises ou d’autres promotions à utiliser plus largement sa gamme de services.
Les 3PL peuvent être comparés à trois autres catégories de prestataires logistiques : les premiers (1PL), les seconds (2PL) et les quatrièmes (4PL). Une 1PL est une entreprise, ou l’un de ses partenaires au sein de la chaîne d’approvisionnement, qui gère ses propres tâches logistiques et ne sous-traite pas. Un 2PL possède les actifs qu’il utilise pour fournir un service à une autre entreprise, comme un service de messagerie qui utilise ses propres camions, trains, navires ou avions pour transporter des marchandises. La caractéristique déterminante d’un 4PL est qu’il offre des services de conseil qui peuvent aider les gestionnaires à gérer leur propre logistique de manière plus efficace. Contrairement à un 1PL, un prestataire logistique tiers doit servir une autre entreprise ; contrairement à un 4PL, il doit être directement en charge de la gestion des opérations pour une autre entreprise ; et contrairement à un 2PL, il ne possède pas nécessairement tous les actifs qu’il gère.
Il est possible qu’un prestataire logistique appartienne à plusieurs des types ci-dessus. Un transitaire peut être à la fois un deuxième et un tiers fournisseur de services logistiques. Un coursier, en revanche, est toujours considéré comme un 2PL car il doit, par définition, posséder et exploiter ses moyens de transport. La principale responsabilité des transitaires, en revanche, est de coordonner le transport des marchandises d’une entreprise du point A au point B. Cette responsabilité est la raison pour laquelle un transitaire est appelé un prestataire logistique tiers ; s’il est également propriétaire de certains des moyens de transport qu’il utilise, il peut également être appelé prestataire logistique de seconde partie.