Un gourou est un enseignant spirituel, quelqu’un qui conduit un disciple à la sagesse et à la réalisation de soi, transmet la connaissance au disciple ou guide le disciple vers la divinité. Le mot est couramment utilisé dans les traditions hindoue, bouddhiste et sikh pour désigner un enseignant religieux. Le mot vient du sanskrit et est formé des syllabes gu et ru. Gu indique l’obscurité et ru indique la destruction. Ainsi, traduit directement, gourou signifie dissipateur des ténèbres. Cette explication étymologique simple est complétée par la postulation de nombreux textes discutant de la nature et du rôle d’un gourou. Un exemple populaire d’une telle discussion serait celui de l’étymologie des syllabes gu et ru pour indiquer la juxtaposition de la lumière et de l’obscurité, où l’ignorance est sombre et la connaissance, en particulier la connaissance spirituelle, est lumière.
La notion de gourou remonte à une collection d’anciens textes indiens connus sous le nom d’Upanishads. D’autres textes indiens anciens qui discutent du concept incluent la Bhagavad Gita, une section de l’épopée indienne, le Mahabharata. Le Guru Gita et, moins directement, le Ramayana sont d’autres textes indiens anciens traitant du rôle de la personne et du disciple connu sous le nom de shishya. Dans ces textes, la relation idéale gourou-shishya est illustrée par les personnages. Dans la Bhagavad Gita, Krishna joue le rôle de gourou du prince guerrier Arjuna, le guidant à travers son incertitude concernant la moralité et le devoir. Dans le Ramayana, la relation est démontrée à travers le héros Rama et la divinité singe Hanuman. Dans la Guru Gita, Lord Shiva est le gourou, tandis que son épouse Parvati est la shishya.
Dans la tradition hindoue, la vénération pour un gourou peut aller d’un profond respect à l’affirmation qu’il ou elle est l’incarnation d’un dieu sur terre. Dans la plupart des cas, l’orientation est considérée comme essentielle pour atteindre le moksha, ou la dévotion spirituelle et la libération, qui est le dernier des quatre objectifs principaux du schéma de la vie indienne traditionnelle. Dans la tradition hindoue, un gourou donnera probablement au disciple un mantra, un son ou une déclaration puissant, comme l’un des nombreux dispositifs nécessaires pour s’approcher de l’illumination. Il ou elle guidera le disciple dans les rituels et cérémonies religieux dans le but d’éveiller le serpent endormi de la shakti, ou connaissance spirituelle. Dans de nombreux cas, le gourou est vénéré au-dessus du dieu, car c’est lui qui conduit le disciple à la rencontre avec le dieu.
Dans la tradition bouddhiste, le gourou a une identité similaire à celle de l’hindou, bien que les enseignements transmis soient évidemment différents. Les gourous bouddhistes sont des enseignants inspirants et très respectés sur la voie de l’Illumination. Dans certaines branches du bouddhisme, il est considéré comme l’incarnation de Bouddha, un être connu sous le nom de Boddhisattva. Le bouddhisme tibétain affirme que, sans la direction d’un gourou, il ne peut y avoir de véritable compréhension ou expérience – et certainement pas d’illumination. Le concept dans le sikhisme, tout en conservant l’identité de la personne en tant qu’enseignant spirituel, fait également abstraction de l’idée de se rapporter à la connaissance transmise par tout moyen ou support.
En occident, le concept de gourou est plus lâche et s’étend au-delà des enseignants de spiritualité et de religion. Toute personne qui acquiert des adeptes et qui est considérée comme une autorité dans son arène peut être appelée par ce nom. De nombreux Occidentaux, cependant, conservent l’association religieuse avec le concept. Les gourous bien connus en occident incluent Chogyam Trungpa Rinpoché et Paramahansa Yogananda.