Il existe deux principales classifications de plantes à graines dans le monde : les angiospermes et les gymnospermes. La principale différence entre les deux réside dans la façon dont les plantes se reproduisent. Un angiosperme est une plante à fleurs et disperse ses graines dans les fruits. Un gymnosperme est une plante qui n’a pas de vraie fleur et ne disperse pas ses graines dans les fruits. L’absence de fruits et de fleurs est ce qui fait d’une plante un gymnosperme.
Botaniquement, un fruit est l’ovaire d’une plante qui a mûri. Les fruits sont souvent une incitation pour les animaux à transporter des graines vers d’autres endroits. Lorsque l’animal mange le fruit, il mange aussi les graines et les dépose dans un endroit différent lorsqu’il se soulage. Ce n’est pas le cas avec un gymnosperme. Les gymnospermes dépendent souvent, mais pas toujours, du vent pour fertiliser et disperser leurs graines.
Le terme gymnosperme signifie littéralement graine nue et fait référence au fait que les graines ne se développent pas dans les fruits. L’un des types de gymnospermes les plus reconnaissables est le conifère, qui abrite ses graines dans des cônes. Pour se reproduire, la structure mâle de la plante produit des cônes mâles qui fabriquent du pollen. Le pollen est alors souvent dispersé par le vent vers la partie femelle de la plante. Les graines se développent normalement à l’intérieur d’un cône et, à maturité, se dispersent lorsque les écailles du cône s’ouvrent.
Cependant, les graines de ce type de plante ne tombent généralement pas directement au sol. S’ils le faisaient, les nouvelles plantes devraient rivaliser avec leurs parents pour survivre. Au contraire, pendant que les graines mûrissent, elles développent des ailes. De cette façon, lorsque les graines sont libérées, elles peuvent être transportées par le vent vers un nouvel emplacement. Une fois que la graine a germé, une nouvelle plante peut pousser à cet endroit, perpétuant l’espèce.
La plupart des conifères sont des conifères et ont des feuilles en forme d’aiguilles. Quelques exemples de conifères sont les épicéas et les sapins. Ces types de gymnospermes sont également parmi les plus anciens êtres vivants de la planète. Un type d’épicéa poussant en Suède était daté d’environ 9550 ans. Il a survécu aussi longtemps en s’adaptant à un arbuste ou à un arbre, selon le climat où il vit.
Cependant, tous les gymnospermes n’ont pas d’aiguilles, ne développent pas de cônes et ne sont pas à feuilles persistantes. La plante ginkgo biloba (ginkgo) est un gymnosperme, mais a des feuilles et des graines plus larges qui ressemblent à des fruits. De plus, il est à feuilles caduques, ce qui signifie qu’il laisse tomber ses feuilles à l’automne. La plante est également unique car elle est dioïque, c’est-à-dire qu’elle a des plantes mâles et femelles séparées. De nombreuses autres plantes ont à la fois des structures mâles et femelles sur la même plante.