Les hydrophones sont essentiellement des appareils configurés pour capter le son sous-marin et le convertir en signaux audio pouvant être traduits en données mesurables. Cette forme de microphone sous-marin rend l’exploration de grandes étendues d’eau beaucoup plus facile, même à des profondeurs et dans des circonstances qui excluent l’utilisation de la plongée sous-marine comme moyen d’exploration. Construit comme un transducteur piézoélectrique, l’hydrophone convertit l’audio en un signal électrique qui peut être documenté et tracé.
L’hydrophone repose sur la production d’électricité pour fonctionner. Des matériaux piézoélectriques tels qu’un transducteur étanche sont utilisés dans la construction de l’appareil. Le transducteur qui est utilisé pour alimenter un hydrophone peut également souvent piloter le fonctionnement de divers types d’équipement sonar, tel qu’un dispositif sonar à balayage latéral. Contrairement à l’équipement sonar, un hydrophone fonctionnera uniquement comme un récepteur et n’émettra aucun type de signal qui rebondit lorsqu’il rencontre une sorte d’objet solide.
Dans de nombreux cas, l’hydrophone est enfermé dans une sorte de matériau qui assurera la protection de l’appareil, mais n’interférera pas non plus avec la réception de l’entrée audio. Le tubage se présente généralement sous la forme d’un long tube de conception flexible et peut être remorqué derrière un navire de prospection. L’hydrophone et le boîtier peuvent être abaissés à peu près n’importe quelle profondeur et continuer à fonctionner.
Au fur et à mesure que les données sont collectées, l’hydrophone transmet les informations à un panneau de commande sur le navire. Le logiciel convertit les données en graphiques et autres images qui peuvent être étudiées plus en détail. Selon l’espacement et la fréquence des signaux audio captés par l’hydrophone, les résultats peuvent identifier une zone que le navire de recherche souhaite explorer plus en détail.
Une application de l’hydrophone est de surveiller l’incidence des échos sous-marins qui indiquent la présence d’explosifs dans la zone immédiate. Cette application peut aider un navire d’enquête à localiser les anciennes mines qui doivent être désactivées, ainsi qu’être un outil important en temps de guerre pour éviter la destruction d’un navire ou d’un sous-marin par des armes ennemies.