Un jerrycan, également connu sous le nom de jerrican, est un réservoir de carburant ou d’eau en acier de forme à peu près rectangulaire. Le terme s’appliquait à l’origine à une conception spécifique de conteneur, issue de l’armée allemande dans les années 1930, mais de nombreuses personnes utilisent maintenant le terme pour désigner tout conteneur de carburant de forme similaire. Les jerricans sont durables, fiables et stockent le carburant avec un minimum de gaspillage.
Les ingénieurs militaires allemands ont développé le premier jerrycan à la fin des années 1930. Le conteneur était connu sous le nom de Wehrmachtkanister ou bidon de l’armée. Le Wehrmachtkanister avait un certain nombre de caractéristiques de conception importantes. Contrairement à de nombreux bidons de carburant contemporains, il peut être versé sans bec séparé. Il était également recouvert d’un revêtement en plastique, ce qui signifie qu’il pouvait être utilisé pour transporter de l’eau ainsi que du carburant.
Le conteneur avait également un certain nombre d’autres caractéristiques importantes. La forme plate signifiait que les canettes pouvaient être stockées avec un minimum d’espace perdu. Les deux moitiés du conteneur n’ont nécessité qu’une seule soudure pour les joindre, ce qui en fait une production rapide et efficace. De plus, le haut de la boîte avait trois poignées, ce qui signifie que les bidons pouvaient facilement être passés de main en main lors du chargement ou du déchargement. Un seul soldat pouvait transporter quatre canettes à la fois en pressant les poignées extérieure et intérieure ensemble, bien que ce ne soit pas pratique avec des conteneurs pleins.
Paul Pleiss, un ingénieur américain, est entré en possession d’un certain nombre de ces conteneurs en 1939, mais l’armée américaine a mis du temps à adopter la conception. Les Britanniques, cependant, admiraient le design allemand. Les troupes britanniques ont largement utilisé les conteneurs de carburant allemands capturés au cours des premières années de la Seconde Guerre mondiale. C’est au cours de cette période que le Wehrmachtkanister a acquis le surnom de jerrycan, dérivé de Jerry, le surnom d’argot britannique pour les Allemands.
La conception de la cartouche de carburant allemande s’est finalement imposée aux Alliés, et au milieu de la guerre, les Américains et les Britanniques utilisaient tous deux des bidons de carburant dérivés de la Wehrmachtkanister. « Jerrycan » est devenu le terme standard pour un réservoir de carburant ou d’eau en acier. Finalement, l’origine allemande du terme a été largement oubliée.
Les conceptions basées sur le Wehrmachtkanister d’origine restent utilisées dans le monde entier, bien que la plupart des conteneurs conçus à partir du dernier quart du 20e siècle soient en plastique plutôt qu’en métal. Jerrycan est devenu le terme commun pour tout réservoir d’eau ou de carburant de forme grossièrement rectangulaire et d’une poignée intégrée.