Un joint de compression est un morceau de matériau préformé conçu pour s’adapter entre deux objets et empêcher les fuites sous pression. Généralement situé entre deux surfaces boulonnées ensemble, un joint de compression comble les irrégularités entre les surfaces de contact. En règle générale, il empêche également les gaz ou les fluides de s’échapper par de minuscules espaces ou ouvertures où les surfaces ne sont pas parfaitement lisses et sans couture. Les joints de compression sont généralement fabriqués à partir de matériaux comme le caoutchouc, le néoprène, le graphite, le silicium, le feutre, le métal ou le plastique.
À une certaine époque, les joints de compression étaient souvent fabriqués à partir de matériaux contenant de l’amiante. Comme il a été démontré que l’amiante contribue à la maladie pulmonaire mortelle, l’amiantose, aux États-Unis (É.-U.), les matériaux contenant de l’amiante ne sont plus utilisés dans la fabrication de joints d’étanchéité de quelque type que ce soit. Cependant, les matériaux à base d’amiante sont encore utilisés dans la fabrication de joints d’étanchéité dans d’autres parties du monde.
Un joint de compression fonctionnant correctement ne doit généralement pas être fabriqué à partir d’un matériau trop épais. Généralement, un joint plus épais est plus susceptible de permettre des fuites à travers les pores du joint lui-même. La meilleure épaisseur de joint est juste assez épaisse pour compenser les irrégularités de surface tout en restant compressible.
Alors que certains types de matériaux de joint ne peuvent pas être trop serrés – principalement les matériaux à base d’élastomère ou de caoutchouc – d’autres matériaux de joint, tels que le métal ou le Teflon®, peuvent être trop serrés, ce qui peut ruiner leurs qualités d’étanchéité. Les joints de compression en métal doivent généralement avoir la capacité de récupérer ou de se dilater pour fonctionner correctement. S’il est trop serré, un joint de compression en métal perdra cette récupérabilité et ne pourra pas assurer l’étanchéité.
Un parfait exemple de la nécessité d’une pression de serrage appropriée d’un joint métallique est le joint de culasse installé sur le moteur dans pratiquement tous les véhicules. Conçu pour assurer l’étanchéité entre le bloc moteur et la culasse, le joint de culasse est généralement en métal. Les constructeurs automobiles publient généralement la pression de couple appropriée qu’un mécanicien doit appliquer aux boulons qui maintiennent le moteur ensemble. Cela aide les mécaniciens à remplacer les joints de culasse sur un moteur sans trop serrer les boulons, ce qui peut endommager le joint.