À l’origine, le terme kinéscope faisait référence au tube à rayons cathodiques (CRT) conçu pour les premiers téléviseurs, mais il est rapidement devenu synonyme d’un processus de tournage d’émissions de télévision en direct pour les rediffuser. Dans les jours précédant la bande vidéo magnétique, les réseaux assemblaient le casting d’une émission de télévision dans un studio à New York et envoyaient la diffusion en direct aux stations affiliées dans les fuseaux horaires de l’Est et du Centre. Le problème était que les stations du fuseau horaire du Pacifique avaient besoin d’un délai de trois heures pour diffuser des programmes pendant les heures du soir. La solution consistait à utiliser un appareil photo argentique 16 mm ou 35 mm pour capturer les images sur le tube cathodique et montrer le film développé trois heures plus tard. L’enregistrement d’une émission de télévision en direct est devenu connu sous le nom de kinéscope.
Il y avait un certain nombre de problèmes techniques qui ont rendu la production d’un kinéscope loin d’être idéale. Un problème était similaire à la situation à laquelle un projectionniste était confronté lors de la projection de films muets des années 1920. Une caméra argentique a capturé des images à une cadence d’environ 24 à 30 images par seconde. Un tube cathodique projetait 50 ou 60 « demi images » par seconde, puisque les images télévisées étaient balayées en lignes alternées à travers l’écran. La solution consistait à synchroniser la vitesse d’image de la caméra kinéscope avec la vitesse de balayage du moniteur de télévision, un exploit plus facile à dire qu’à faire. Les images capturées sur un kinéscope étaient souvent scintillantes et les mouvements des acteurs semblaient saccadés, un peu comme un film muet diffusé à une vitesse d’image plus élevée.
Un autre problème technique entourant le kinéscope était le processus de développement. Afin de faire le temps d’antenne d’une alimentation de la côte ouest, les techniciens devaient développer le film rapidement et le laisser sécher. La bande-son devrait également être synchronisée avec le film, et l’ensemble du kinéscope devrait être complètement rembobiné et séché avant de pouvoir être introduit dans un projecteur pour diffusion. Parce qu’un kinéscope n’était destiné à survivre que pendant quelques diffusions, il n’était pas rare de voir des bobines de film développé reposer dans les poubelles derrière les studios du réseau. De nombreux premiers programmes télévisés désormais considérés comme des classiques ont été perdus à jamais en raison de la nature éphémère du processus du kinéscope. D’autres ne sont représentés que par quelques kinéscopes qui ont survécu dans des collections privées.
L’introduction de la bande vidéo magnétique au milieu des années 1950 n’a pas nécessairement marqué la fin de l’ère du kinéscope. Les petites stations affiliées sans capacité de bande vidéo se voyaient toujours offrir un kinéscope de diffusions en direct sur le réseau.
En fait, la pratique consistant à créer un kinéscope d’une émission de télévision à des fins d’archivage ou de rediffusion n’a pris fin qu’à la fin des années 1970. Même la bande vidéo magnétique, le support qui a remplacé le kinéscope dans de nombreux studios de télévision, est confrontée à la concurrence des nouveaux supports de stockage numériques capables de produire des images haute définition. De nouveaux processus de préservation et d’amélioration des premiers enregistrements kinéscopes permettent également aux nouveaux téléspectateurs de profiter d’émissions de télévision telles que The Honeymooners de Jackie Gleason et Your Show of Shows de Sid Caesar.