Un lance-flammes est un appareil capable de projeter un flux de carburant en combustion, le plus souvent utilisé comme arme. Depuis la préhistoire, le feu a été utilisé comme une arme, précieuse non seulement pour les dommages physiques qu’il inflige mais aussi pour la peur qu’il inspire. Les premiers lance-flammes, qui lançaient du combustible solide à travers un tube comme une sarbacane, remontent au moins au 5ème siècle avant JC, et les Byzantins du 7ème siècle utilisaient une arme similaire au lance-flammes moderne qui pouvait pulvériser un combustible liquide connu sous le nom de feu grec. . Le feu grec était particulièrement efficace en tant qu’arme navale, car le carburant était à base de pétrole et continuait à brûler même dans l’eau.
Le scientifique allemand Richard Fiedler est crédité pour la création du lance-flammes moderne ; son Flammenwerfer a été soumis à l’armée allemande en 1901 pour des tests. Fiedler a créé deux modèles : le Kleinflammenwerfer portatif, avec une portée de 20 yards (18.3 mètres), et le Grossflammenwerfer, qui était trop gros pour qu’un homme puisse le porter mais qui était capable de supporter une pulvérisation constante de 40 secondes sur une cible à une distance allant jusqu’à 40 yards (36.5 mètres). Les deux lance-flammes ont été introduits dans l’arsenal allemand et déployés dans trois bataillons en 1911. Au cours de la Première Guerre mondiale, les premiers succès allemands avec l’arme ont amené la Grande-Bretagne et la France à concevoir leurs propres lance-flammes.
Le lance-flammes de Fiedler se composait de trois réservoirs cylindriques, deux remplis d’un combustible liquide et le troisième d’un gaz comprimé inflammable. Le gaz était acheminé au système d’allumage de l’arme par un tuyau. Un deuxième tuyau alimentait les réservoirs de carburant et la pression du gaz forçait le carburant à travers l’arme. Le carburant s’est enflammé alors qu’il s’échappait de l’arme, créant un flux de feu constant.
Le lance-flammes a continué à être utilisé à des fins militaires tout au long du XXe siècle, les armées du monde entier déployant leurs propres variantes. Les Marines américains ont utilisé des lance-flammes pendant la Seconde Guerre mondiale, la guerre de Corée et la guerre du Vietnam. Les lance-flammes, cependant, ont des limites, telles qu’une portée relativement faible et l’incapacité de contrôler et de diriger un tir avec une quelconque précision ou fiabilité, ce qui amène certains à remettre en question leur utilité sur le champ de bataille. La nature horrible du feu en tant qu’arme, de la mort par le feu et des blessures défigurantes a forcé les chefs militaires à considérer l’impact de l’arme sur le moral et l’image publique. En 20, le département américain de la Défense a pris la décision de retirer le lance-flammes du service militaire.
Les civils ont également trouvé le lance-flammes utile. Plus particulièrement, il est utilisé en foresterie pour les brûlages contrôlés afin de gérer la croissance des forêts. Les agriculteurs peuvent également utiliser des lance-flammes pour la gestion des terres et pour nettoyer les champs.