Une obligation est un type d’instrument de capital de dette utilisé pour générer des fonds pour l’émetteur. Bien qu’il existe plusieurs façons de structurer une émission obligataire, l’approche la plus courante consiste à vendre l’instrument de dette à un investisseur à un prix spécifique. L’investisseur détient l’émission pendant une période de temps convenue. En échange de l’octroi de ce qui est essentiellement un prêt à l’émetteur, l’investisseur est finalement remboursé du prix d’achat intégral de l’obligation, ainsi qu’un taux d’intérêt convenu pour ce prêt. Les entreprises et les gouvernements utilisent ce type d’instrument de capital d’emprunt comme moyen de générer des fonds pour divers projets sans avoir besoin d’utiliser des actifs déjà en main pour gérer ces mêmes projets.
Les obligations peuvent être vendues à ce qui est connu à leur valeur nominale ou à un taux inférieur à la valeur nominale. Lorsque l’instrument est vendu à sa valeur nominale, l’émission est finalement remboursée à cette valeur majorée des intérêts qui sont soit payés progressivement tout au long de la durée de vie de l’obligation, soit au moment où l’instrument de dette atteint sa pleine maturité. Les taux d’intérêt peuvent être fixes ou variables, comme indiqué dans les conditions générales qui régissent l’achat de l’instrument. Les émissions vendues en dessous de leur valeur nominale sont généralement remboursées à l’échéance à leur valeur nominale totale, plutôt que d’émettre des paiements d’intérêts au détenteur pendant toute la durée de vie de l’obligation.
De nombreux types d’entités utilisent des obligations comme moyen de lever des fonds pour financer différents types de projets. Les municipalités, les gouvernements des États et même les gouvernements nationaux peuvent émettre ce type d’instrument de dette comme moyen de générer des fonds pour des projets qui profitent finalement aux citoyens. Par exemple, l’argent levé avec une émission obligataire donnée peut être utilisé par une ville pour paver des rues et d’autres voies de circulation dans les limites de la ville ou pour améliorer les installations de parcs situés dans divers quartiers. Les fonds peuvent également être utilisés pour gérer la construction d’un nouvel hôtel de ville, étant entendu que les impôts perçus pendant la durée de l’émission serviront essentiellement à racheter les obligations une fois arrivées à échéance, ainsi qu’à verser des intérêts aux investisseurs.
Les entreprises utilisent également parfois des émissions d’obligations comme moyen de générer de l’argent, plutôt que d’emprunter contre d’autres investissements ou de vendre des actifs pour gérer ce financement. Ici, l’objectif peut être d’utiliser les fonds pour construire une nouvelle usine qui commence finalement à générer des bénéfices, ou développer et commercialiser un produit qui génère finalement suffisamment de ventes pour compenser les coûts de ce développement et de cette commercialisation. En cours de route, les entreprises peuvent verser des intérêts périodiques aux investisseurs, ces paiements étant souvent déductibles d’impôt pour les entreprises. En supposant que le projet génère des bénéfices à la date d’échéance de l’obligation, la société n’aura pas à puiser dans ses coffres pour trouver des fonds pour régler l’émission obligataire et payer aux investisseurs à la fois l’investissement principal et les fonds supplémentaires qui leur sont dus conformément aux structure du problème.