Maguey, scientifiquement nommé Agave americana, est une plante vivace indigène des régions du Mexique, de l’Afrique du Sud et de l’Australie. Il appartient au genre Agave et ses espèces sont connues pour avoir des fleurs, des tiges et de la sève comestibles, en plus d’un feuillage épais et succulent semblable à l’aloe vera. Cette plante est reconnue pour sa valeur médicinale et commerciale, notamment au Mexique où elle a été découverte pour la première fois à l’époque aztèque. Le maguey est connu sous d’autres noms, tels que plante du siècle et aloès américain.
La tige d’un maguey est dure, volumineuse et presque imperceptible car elle est extrêmement courte, ce qui donne l’impression que ses feuilles charnues allongées semblent tirer directement des racines. Ces feuilles ont des marges épineuses et peuvent atteindre des longueurs de 6 pieds (1.8 m) ou plus. Des bords jaune-vert entourent les feuilles à prédominance gris-vert de la plante, qui sont disposées en rosette. Un maguey à pleine maturité finit par développer une tige centrale pouvant atteindre jusqu’à 20 pieds (6 m), suivie d’une grappe de fleurs jaunes qui ne poussent qu’une seule fois tout au long de la vie de la plante, signe que la plante est sur le point d’expirer.
La plupart des régions du maguey offrent de nombreuses utilisations pour la médecine, la production textile et les boissons alcoolisées. La sève de la tige des bulbes de fleurs coupées est fermentée et transformée en pulque, une boisson alcoolisée de couleur blanche utilisée pour les rituels traditionnels et le traitement de maux comme les crampes d’estomac et les infections des plaies. Le mezcal, une boisson alcoolisée commerciale, est également fabriqué à partir de la sève de feuilles de maguey de 12 ans. En plus de cela, les feuilles fibreuses séchées de cette plante peuvent également être transformées en un piteado, une forme de ceinture mexicaine traditionnelle avec des détails complexes cousus dans une base en cuir.
Les jardins de rocaille et de cactus peuvent utiliser les propriétés adaptatives du maguey et son apparence semblable à celle de l’aloès. Ces plantes fibreuses sont tolérantes à la sécheresse et aiment le soleil. Ils sont également reconnus pour leur croissance rapide, portant plusieurs feuilles chaque semaine. La durée de vie moyenne de ces plantes est d’environ 10 ans. Dépendant fortement de leur environnement, ces plantes peuvent durer jusqu’à 30 ans dans des conditions favorables.
Malgré les feuilles, la sève et les fleurs comestibles, une irritation cutanée connue sous le nom de dermatite purpurique d’agave peut être contractée par contact direct avec les épines des feuilles de maguey. Les lésions et les éruptions cutanées sont les symptômes courants de cette maladie. L’épine au bout des feuilles peut percer la peau, atteignant parfois les os. Au début des années 1900, ces épines très pointues étaient parfois utilisées comme aiguilles à coudre.