Un manomètre à mercure est un tube vertical en verre ou en plastique rempli de mercure liquide qui sert à mesurer la pression des gaz. Il existe des versions ouvertes et fermées, la différence étant qu’un manomètre à tube fermé a un vide au-dessus du mercure dans l’extrémité fermée, tandis que le tube ouvert est ouvert à l’air. Les manomètres ouverts mesurent la différence de pression entre le gaz prélevé et l’air ambiant. Les appareils à tube fermé mesurent la pression absolue du gaz échantillonné par la hauteur du mercure dans le tube.
L’application la plus typique du mercure est dans les manomètres fermés en raison de la nature toxique du mercure. Bien que le mercure soit un liquide à température ambiante, il libère des vapeurs qui peuvent être dangereuses pour l’homme au fil du temps. Il est important de contenir le mercure dans un système fermé pour éviter toute réaction indésirable, et un dispositif à tube fermé permet d’utiliser le mercure avec un risque minimal.
La mesure de la pression atmosphérique et barométrique est courante pour la recherche en laboratoire. Des échelles mobiles montées le long de la colonne du manomètre permettent à l’utilisateur de s’adapter aux différences de pression locales. Ceci est accompli en définissant une échelle de zéro sur l’extrémité ouverte de la colonne qui est alignée avec le niveau de mercure. Une atmosphère standard utilisée comme référence de recherche est de 29.92 pouces (760 millimètres) de mercure, c’est pourquoi les observations météorologiques montrent généralement la pression atmosphérique dans ces unités.
Les manomètres ouverts sont souvent utilisés pour mesurer les débits dans les systèmes de climatisation ou les conduits de construction dans un système de ventilation. L’insertion d’une sonde dans le flux d’air affectera la hauteur de mercure dans la colonne du manomètre. Cette hauteur peut être calibrée et utilisée pour mesurer la chute de pression, qui peut être utilisée pour calculer les débits. L’utilisation de vannes pour fermer le manomètre à mercure lorsqu’il n’est pas utilisé peut minimiser l’exposition au mercure dans les manomètres ouverts.
Un manomètre à mercure nécessite un entretien occasionnel, car le mercure liquide se vaporise et s’oxyde lentement au contact de l’air. La vaporisation et la nécessité de manipuler et de remplacer le mercure ont conduit au remplacement du mercure par des huiles, des alcools ou de l’eau. Ces matériaux se vaporisent également à des vitesses différentes, et certains liquides du manomètre pourraient réagir avec les gaz mesurés. Avant d’utiliser un manomètre, les utilisateurs peuvent souhaiter vérifier la compatibilité du fluide avec les gaz qu’ils mesureront.