Un médecin légiste est un médecin qui détermine la cause du décès d’une personne décédée subitement, de façon suspecte, anormale ou inattendue. La médecine légale est un sous-ensemble de la pathologie, qui est le diagnostic d’une maladie par l’étude des tissus et des fluides corporels. Alors qu’un pathologiste généraliste étudie les tissus et les fluides des vivants, le médecin légiste étudie ceux du défunt.
Un médecin légiste peut être considéré comme un détective ou un enquêteur sur la mort. Il ou elle peut être un médecin légiste ou un coroner d’une juridiction, ou travailler avec le médecin légiste ou le coroner. Certains médecins légistes choisissent également de travailler en cabinet indépendant et privé.
Dans la plupart des juridictions, il existe cinq principales causes de décès légalement reconnues : naturelle, homicide, suicide, accident et indéterminée. Les médecins légistes doivent donc déterminer laquelle de ces causes légales s’applique à la personne décédée. La cause du décès est déterminée en effectuant une autopsie sur le défunt.
Au cours d’une autopsie, un médecin légiste examine minutieusement l’intérieur et l’extérieur du corps du défunt. En plus d’un examen visuel du corps, de petits échantillons de tissus tels que des organes, de la peau, des cheveux et des ongles peuvent être prélevés pour examen afin de rechercher des signes de maladie, de médicaments ou de toute substance présente dans le corps. Une fois que les résultats de tous les tests applicables ont été reçus, le médecin légiste remplit un rapport écrit avec la conclusion de la cause légale du décès.
Les médecins légistes peuvent également être appelés à témoigner devant un tribunal au sujet de leurs conclusions sur la cause et le mode de décès. En tant que tels, ils sont souvent des témoins cruciaux dans les procès impliquant la mort, car leur témoignage et leur crédibilité peuvent aider à déterminer la culpabilité ou l’innocence d’un accusé.
Les médecins légistes doivent suivre environ treize à quinze ans d’études et de formation post-secondaire. Après avoir obtenu son diplôme d’un collège de quatre ans et obtenu un baccalauréat, le médecin légiste potentiel doit suivre quatre années supplémentaires de faculté de médecine, suivies de quatre à cinq ans de résidence. Enfin, une à deux années supplémentaires de formation spécialisée en médecine légale doivent être complétées avant que le futur médecin légiste soit en mesure de passer les examens nécessaires pour obtenir la certification de médecin légiste.