Un microphone laser utilise un faisceau laser pour renvoyer le son vers sa source. Au lieu que son objectif principal soit d’amplifier la voix ou le son, comme un microphone traditionnel, un microphone laser est utilisé pour la surveillance. Il ne ressemble en rien au microphone que la plupart des gens associent au mot microphone. Un microphone traditionnel utilise un capteur qui répond aux voix ou à la musique et transforme les sons en un signal électrique audible. Un microphone laser repose sur le fait que le faisceau laser transmis peut atterrir sur une surface lisse et rebondir vers le récepteur émetteur où il devient audible.
Lorsqu’une personne souhaite enregistrer un échange verbal à l’insu d’un ou plusieurs locuteurs, un microphone laser est souvent utilisé pour le travail. De nombreux films d’espionnage et émissions policières à la télévision comportent des microphones laser. Le microphone est souvent montré en train d’être installé dans une pièce près de l’implantation. Son faisceau est dirigé avec précision à travers une fenêtre et ciblé pour enregistrer l’échange secret sans éveiller les soupçons.
Bien que cet outil d’infiltration réussisse généralement dans les scénarios d’espionnage, l’enregistrement est parfois contrecarré par une technique de contre-surveillance courante. Cette méthode de détection utilise des capteurs de lumière de haute technologie pour détecter le faisceau laser et le désactiver ou le retracer jusqu’à sa source. Dans certains cas, les personnages infâmes ne conversent que dans des pièces avec des fenêtres et des portes en verre ondulé, car ce type de verre empêche la pénétration réussie du faisceau laser et gâche la transmission.
On pense que l’utilisation d’un faisceau lumineux pour enregistrer le son à partir d’un endroit isolé a été un succès pour Léon Theremin qui, vers 1947, a inventé un dispositif d’écoute clandestine en Union soviétique. Son faisceau était infrarouge au lieu d’un laser, mais il fonctionnait assez bien pour que le chef des services secrets, le KGB, l’utilise pour espionner les ambassades britannique, française et américaine de Moscou pendant la Seconde Guerre mondiale. On pense que le microphone laser actuellement sur le marché est régulièrement utilisé par la National Security Agency des États-Unis.
Jusqu’à récemment, les microphones laser étaient principalement des appareils utilisés par des agents infiltrés dans des films, des livres et des émissions de télévision ou par de véritables agences gouvernementales. Dans le monde réel, ils n’étaient facilement disponibles que pour les professionnels de la surveillance. Tout cela a changé en octobre 2009, lorsqu’un magazine d’électronique populaire a publié un article pratique avec des instructions que tout le monde pouvait utiliser pour construire son propre microphone laser.
Le dernier développement en matière de microphones laser utilise de la fumée ou de la vapeur en conjonction avec le faisceau laser. Il ne nécessite pas que le faisceau rebondisse sur une surface, mais utilise plutôt le flux de vapeur ou de fumée pour détecter les vagues à l’air libre. Un brevet américain pour ce nouveau microphone laser a été délivré en août 2009.