Un mot fonctionnel est un mot sans signification lexicale ou contenu sémantique en soi qui ajoute principalement des informations grammaticales. Également connu sous le nom de foncteur, mot de forme ou mot de classe de structure, ce type de mot révèle les relations structurelles entre les mots d’une phrase. Les prépositions, les conjonctions et les verbes auxiliaires peuvent tous être des mots fonctionnels et sont considérés comme des blocs de construction linguistique importants. Contrairement aux mots de fonction, les mots de contenu ont des significations lexicales spécifiques.
En anglais, entre autres langues, un mot fonctionnel a peu de sens et est généralement défini par sa relation grammaticale avec un autre mot. Des noms comme chien, des adjectifs comme vert et des verbes comme courir fournissent généralement la majorité du sens d’une phrase. Ils font partie de la classe ouverte des mots car les langues peuvent facilement ajouter ou supprimer des mots de ce groupe. Par exemple, de nombreux mots de vocabulaire anglais plus récents comme fax, site Web et e-mail font partie de la classe ouverte.
Inversement, les mots de fonction font partie de la classe fermée car les langues n’ajoutent généralement rien de nouveau à ce groupe ou n’empruntent ces mots à d’autres langues. Des mots auxiliaires comme might et have, des conjonctions comme si et ça et certains adverbes, notamment aussi et très, sont tous des mots fonctionnels en anglais. Un mot fonctionnel ajoute des informations grammaticales plutôt qu’un sens à une phrase. Par exemple, un mot fonctionnel comme le lorsqu’il est associé au nom chien pour former le chien peut ajouter des informations grammaticales mais ne change pas le sens du nom.
Traditionnellement, les mots de classe ouverte étaient supposés déterminer la structure de la phrase, tandis qu’un mot de fonction était considéré comme un simple ajout. Par exemple, une phrase comme L’ours verra le miel a été divisée en une phrase nominale (l’ours) et une phrase verbale (verra le miel). Le mot de fonction le était considéré comme un simple ajout au groupe nominal.
Ce cadre traditionnel a changé au milieu des années 1980 lorsque les mots de fonction ont commencé à être compris comme les déterminants du statut catégoriel. Ainsi, le syntagme nominal « l’ours » a été interprété comme un syntagme déterminant (« le ») qui contenait un syntagme nominal (« ours »). Les déterminants comme le mot de fonction le sont devenus des têtes de phrases déterminantes plutôt qu’une simple partie d’une phrase nominale.
Certaines langues, comme le mandarin, se caractérisent par une profusion de mots fonctionnels. Les mots fonctionnels ne sont généralement pas accentués et, par conséquent, les locuteurs les contractent souvent dans des cas tels que l’utilisation de j’ai pour j’ai. Les enfants ont tendance à supprimer les mots fonctionnels de leur discours.
Les mots contenus comprennent des noms, des verbes et des adjectifs et ont une signification lexicale explicable. Contrairement aux mots de fonction, les mots de contenu sont décrits en fonction de leur signification spécifique plutôt que de leurs fonctions syntaxiques ou grammaticales. Les mots de fonction et de contenu doivent être considérés comme formant un continuum plutôt que deux catégories différentes, car certains mots, comme la préposition anglaise derrière, partagent les caractéristiques des deux.