Un moteur à réluctance commutée fonctionne grâce à la manipulation de forces électromagnétiques. Les moteurs à réluctance, en général, dépendent d’un processus connu sous le nom de réluctance magnétique pour produire un couple. Les moteurs conçus de cette manière présentent souvent des avantages significatifs par rapport aux autres conceptions. Plusieurs inconvénients, cependant, limitent les applications pour lesquelles un moteur à réluctance commutée pourrait être le meilleur. Le contrôle de ce processus peut être difficile, mais les technologies numériques aident à bon nombre d’entre eux.
Ces moteurs se composent généralement d’un rotor, qui est généralement composé de fer, et d’électroaimants. Ces électro-aimants ne sont pas toujours allumés. Au lieu de cela, ils s’allument et s’éteignent pour établir des pôles dans le rotor ferromagnétique. Lorsque plusieurs électro-aimants autour du rotor sont commutés dans le bon ordre, le couple est établi et propulsé davantage. Lorsque le couple de démarrage est réduit par un démarreur progressif, cette méthode de production de couple est souvent considérée comme très avantageuse.
Un avantage déterminant d’un moteur à réluctance commutée est la puissance relativement élevée produite dans des conceptions généralement compactes. Par rapport à beaucoup d’autres, les moteurs à réluctance sont souvent considérés comme beaucoup plus simples car il y a peu de pièces mobiles en dehors du rotor. Un autre avantage de ces moteurs est que la séquence peut souvent être inversée, créant éventuellement un couple égal dans les deux sens.
Malgré ces avantages, un moteur à réluctance commutée est souvent bruyant et trop puissant pour les applications à faible couple. Un désalignement du rotor ou de la séquence de commutation peut entraîner une inefficacité, en particulier pour les moteurs plus puissants. Augmenter la puissance de ces moteurs, c’est aussi augmenter la complexité de la séquence de commutation, ce qui limite la possibilité de les contrôler avec une commande mécanique ou électrique directe.
Ces défis de conception limitent souvent les applications pour lesquelles un moteur à réluctance commutée peut être le plus utile. Les premiers moteurs à réluctance étaient souvent utilisés dans les locomotives et autres applications à haute puissance. Au début du 21e siècle, un moteur à réluctance commuté pourrait être utilisé dans le cadre d’une pompe à huile ou à carburant. Il peut également être utilisé dans le cadre d’un aspirateur ou d’un grand moteur de ventilateur. L’optimisation est souvent un défi coûteux, de sorte qu’un moteur à réluctance commutée est souvent considéré comme réalisable uniquement pour les applications à haut volume ou à haute puissance.
Les technologies numériques peuvent atténuer bon nombre des défis associés à l’optimisation de ces moteurs. Plutôt que de dépendre de processus mécaniques pour assurer une commutation appropriée, les commandes informatisées fournissent un tampon entre l’alimentation directe et la commande électromagnétique. Les ordinateurs peuvent également surveiller l’alignement du rotor et des aimants pour optimiser les performances pendant le fonctionnement. L’efficacité globale peut également être améliorée grâce à un moteur à réluctance commuté numérique, ce qui peut augmenter les applications potentielles.