Un moteur monocylindre est un type de moteur à combustion qui ne comporte qu’un seul cylindre ou chambre dans laquelle un piston se déplace pour engager la combustion. C’est la source d’énergie du moteur, et comme un seul piston fait le travail, un moteur monocylindre est principalement utilisé sur les petits véhicules et outils. Il peut produire une puissance relativement importante compte tenu de sa taille, mais ce moteur n’est pas particulièrement apte à faire varier rapidement la puissance de sortie, ce qui le rend moins polyvalent pour les véhicules plus gros. Ces moteurs sont légers et compacts, ce qui en fait un bon choix pour les outils à moteur tels que les désherbants.
Les inconvénients d’un moteur monocylindre comprennent les vibrations que le moteur est connu pour produire, ainsi que la puissance de sortie inférieure. Les vibrations se produisent pour plusieurs raisons; le poids des pièces rotatives est le premier parmi eux. Étant donné qu’un seul cylindre est utilisé pour la puissance de sortie, de nombreux composants rotatifs doivent être très résistants pour résister aux contraintes de fonctionnement. Cela signifie que les pièces peuvent être assez lourdes – beaucoup plus lourdes que leurs homologues dans les moteurs à deux et quatre cylindres. Ce poids rotatif peut provoquer des vibrations lors de l’activation du piston, ce qui n’est pas trop gênant pour les petits moteurs utilisés pour les désherbeurs, les tronçonneuses, etc. Cela peut poser problème sur ce type de moteur monté sur une moto ou un cyclomoteur.
L’un des principaux avantages d’un moteur monocylindre est le coût de production. Étant donné que le moteur est relativement petit et ne comporte pas plusieurs chambres de combustion, le moteur peut être construit à moindre coût et facilement, réduisant ainsi le coût de ce style de moteur efficace. Ces moteurs sont donc courants sur les petites motos, cyclomoteurs, karts à pédales et tondeuses à gazon bas de gamme. Le moteur est également léger dans la plupart des cas, ce qui le rend facile à manipuler sur des machines de jardin ou de cour portables.
Les premiers modèles de motos utilisaient des moteurs monocylindres comme source de puissance, bien que les problèmes de vibrations aient fait du moteur un mauvais choix, en particulier par rapport aux moteurs à deux et quatre cylindres. Pour contrer les problèmes de vibrations, certains moteurs étaient équipés de balances qui cherchaient à stabiliser les moteurs vibrants, et ceux-ci fonctionnaient bien, jusqu’à un certain point. Cependant, à mesure que les motos devenaient plus grosses et plus rapides, les monocylindres ont été remplacés par des moteurs plus gros qui pourraient alimenter la machine plus efficacement. Les automobiles ont également utilisé des moteurs monocylindres dans le passé, mais les moteurs à quatre, six et huit cylindres sont beaucoup plus courants.