Étant donné que les fichiers audio et vidéo sont si volumineux, un moyen de les compresser tout en maintenant une qualité suffisamment bonne était souhaité. Dans la recherche d’une norme pour y parvenir, le Moving Pictures Experts Group (MPEG) a été créé en 1988. Le résultat a été la famille de normes MPEG pour la compression audio et vidéo, créée sous les auspices de l’Organisation internationale de normalisation (ISO) et l’Union internationale des télécommunications (UIT). Plusieurs normes MPEG, telles que MPEG-3, ont été dépréciées. Les normes toujours utilisées sont : MPEG-1 et MPEG-2, utilisées pour la vidéo sur CD, DVD et télévision numérique ; MPEG-4 utilisé pour les données audio et visuelles ; MPEG-7 utilisé pour les métadonnées ; et MPEG-21 destiné à l’infrastructure des droits numériques.
En ce qui concerne les médias Internet, MPEG-4 est considéré comme la norme internationale. Il est conçu pour le multimédia, non seulement pour l’audio et la vidéo, mais aussi pour le texte, les objets 3D, l’infographie connue sous le nom de sprites et d’autres types de médias. La base de la norme MPEG-4 est le format de fichier Apple QuickTime, et il a été développé après MPEG-1 et MPEG-2. Il a été approuvé pour la première fois en octobre 1998, accepté comme norme internationale en 2000, et en 2002, il a lui-même été inclus dans QuickTime.
L’une des principales qualités de la norme MPEG-4 est qu’elle est évolutive. Cela signifie qu’il s’adapte à différentes circonstances, fonctionnant bien à des taux de transfert de données très différents. En d’autres termes, il peut fournir du contenu de manière satisfaisante via des connexions commutées ainsi que via des systèmes à large bande passante. Il peut fournir une vidéo MPEG-2, c’est-à-dire une vidéo de qualité DVD, et le faire en utilisant des fichiers plus petits et même en travaillant avec des débits de données inférieurs.
Même si MPEG-4 est une norme, certains craignaient qu’il puisse être mis en œuvre de différentes manières, ce qui entraînait de la frustration lors du passage d’un appareil à l’autre. L’Internet Streaming Media Alliance (ISMA) — un groupe de 32 sociétés fondé par Apple, IBM, Cisco, Philips, Kasenna et Sun Microsystems — s’est donné pour mission d’assurer l’interopérabilité dans la mise en œuvre de MPEG-4. ISMA définit des profils pour s’assurer que tout fonctionne bien ensemble.
Il y a une partie de la norme MPEG-4 qui est souvent référencée séparément. MPEG-4 partie 10 est également appelé codec vidéo H.264, et il apparaît comme un choix dans les menus de sauvegarde dans des logiciels comme QuickTime, par exemple.