Un numéro DUNS est un numéro à neuf chiffres attribué aux entreprises du monde entier qui sont enregistrées auprès de Dun & Bradstreet, un fournisseur international d’informations commerciales. Le numéro lui-même ne contient aucune information sur une entreprise, mais sert plutôt d’identifiant unique, tout comme les numéros d’identification nationaux, tels que le numéro de sécurité sociale aux États-Unis, sont utilisés pour identifier les individus. Un numéro DUNS est utilisé pour vérifier l’historique de crédit et financier d’une entreprise tel qu’il apparaît dans la base de données Dun & Bradstreet.
Dès les années 1840, les entreprises ont compris la nécessité d’une information de crédit de grande envergure et impartiale, mais ce n’est qu’en 1933 qu’une fusion historique a créé le géant international de l’information Dun & Bradstreet. Sa fonction est de collecter des données auprès des banques et d’autres créanciers sur l’état du crédit d’une entreprise donnée et de les signaler aux entités cherchant à faire affaire avec cette entreprise, tout comme les agences d’évaluation du crédit personnel collectent et distribuent des informations sur les antécédents de crédit d’un individu. Les rapports Dun & Bradstreet peuvent également contenir des informations telles que le nombre d’employés, les noms et adresses précédents de l’entreprise ; le nombre d’actions émises peut également être inclus si la société est une société publique. Dans le monde, plus de 100 millions d’entreprises, d’organisations à but non lucratif, de partenariats, d’entreprises individuelles et de sociétés à responsabilité limitée sont enregistrées auprès de Dun & Bradstreet.
En 1963, Dun & Bradstreet a créé le Data Universal Numbering System (DUNS) pour aider à atténuer les problèmes causés par l’utilisation du nom d’une entreprise comme identifiant. Le système d’identification des noms a conduit à des redondances et à des informations erronées dues à des fautes d’orthographe et à des erreurs humaines. Par exemple, un client peut demander des informations sur « Smith & Co ». lorsqu’il voulait vraiment des informations sur «Smithe and Co.» Alternativement, un employé peut extraire les informations sur Smith & Co. à Columbus, Ohio, lorsque le client souhaite en fait des informations sur Smith & Co. à Columbus, Géorgie. De plus, la même entreprise peut être répertoriée plusieurs fois : comme « Smith & Co. », « Smith & Company » et « Smith and Company ».
L’attribution d’un numéro DUNS a éliminé presque complètement ces problèmes. Le chiffre terminal du numéro de chaque entreprise sert de « numéro de contrôle » et se rapporte mathématiquement aux autres chiffres du numéro, permettant à Dun & Bradstreet de vérifier que le bon numéro a été utilisé. Des processus supplémentaires sont en place pour garantir que chaque entreprise enregistrée se voit attribuer un seul numéro DUNS.
Les rapports Dun & Bradstreet peuvent être utilisés par les banques, les créanciers, les organismes subventionnaires et même les clients pour déterminer s’il faut faire affaire avec une entreprise donnée. Toutes les demandes d’informations doivent inclure un numéro DUNS valide. Dès réception d’une telle demande, Dun & Bradstreet transmettra au demandeur les informations qu’il a collectées sur l’entreprise en question. Certaines entreprises, en particulier les grandes entreprises mondiales, peuvent refuser de faire affaire avec une entreprise qui n’a pas de numéro DUNS.