Un octant est généralement défini de plusieurs manières : premièrement, comme un outil archaïque pour identifier les anges et les distances, et deuxièmement, comme une désignation mathématique largement appliquée. Dans le domaine des mathématiques générales, un octant est l’une des huit régions différentes créées par un triple axe. Ceci est plus facile à voir dans un diagramme où huit octants forment une zone ou un cube en trois dimensions.
Au-delà de ces deux définitions, certains professionnels du domaine de la météorologie ou de l’astronomie utilisent le mot octant pour désigner l’une des huit directions de la boussole : nord, nord-ouest, ouest, sud-ouest, sud, sud-est, est et nord-est. Ceux-ci sont le plus souvent utilisés comme directions du vent. Un octant peut être utilisé lorsqu’un simple signal directionnel du vent n’est pas suffisant pour montrer comment le vent souffle.
Dans son utilisation comme terme mathématique ou spatial, l’octant double le quadrant bidimensionnel. Les mathématiciens appellent l’octant les divisions d’un système tridimensionnel euclidien. L’octant est également livré avec son propre raccourci pour les désignations, qui utilise souvent un ensemble de trois indicateurs dans un ensemble de parenthèses, où les signes plus et moins constituent une désignation pour un octant. Bien qu’un titre de premier octant distingue l’un de ces huit ensembles, les autres n’ont généralement pas de titres spécifiques.
En tant qu’instrument de mesure, l’octant a été développé dans les années 1700 et utilisé dans la navigation, où les mesures de l’altitude des corps célestes pouvaient montrer une latitude en mer. L’octant, ainsi que le sextant, ont fourni une aide à la navigation pour de nombreux voyages au cours de plus de deux siècles. Beaucoup attribuent une partie de l’origine de l’octant au quadrant réfléchissant d’Isaac Newton. Les octants ont été fabriqués dans une variété de matériaux, souvent à l’aide de miroirs. Jusque dans les années 1950, certains navigateurs utilisaient une forme moderne appelée octant à bulles pour trouver l’horizon au-dessus de la terre.
En tant que terme mathématique conceptuel, l’octant a un large éventail d’applications. Comme mentionné, il est souvent utilisé pour diviser l’espace le long d’un axe x, d’un axe y et d’un axe z, dans le but de mesurer ou de manipuler des modèles 3D, ou pour d’autres types de projets où des changements dans un triple l’axe est important. Comme alternative, certains mathématiciens utilisent également un octant pour désigner un huitième d’un cercle à deux dimensions. Il a de nombreuses utilisations dans ses définitions de navigation et mathématiques, et reste aujourd’hui une partie de la référence euclidienne.