Une olla est un type de récipient en céramique avec des côtés relativement minces, un corps rond et un col plus petit. Habituellement non émaillées, les ollas peuvent être utilisées pour la cuisson, le stockage et l’irrigation. Le mot « olla » est espagnol, mais les Amérindiens du sud-ouest américain fabriquaient et utilisaient des pots en poterie de ce type avant l’arrivée des Espagnols.
Les Ollas font de bonnes marmites pour les haricots, les ragoûts et autres aliments qui nécessitent de longs temps de cuisson. Les côtés minces permettent au pot de réagir rapidement aux changements de température tandis que la forme retient l’humidité dans les aliments. Les ollas sont des récipients de cuisine traditionnels au Mexique, où les ollas de cuisine sont généralement vitrés et peuvent être décorés.
Dans le sud-ouest des États-Unis, les ollas étaient un moyen traditionnel de transporter et de stocker l’eau et étaient également utilisées pour la cuisine et l’irrigation. Les potiers traditionnels utilisaient la méthode des bobines pour fabriquer des ollas plutôt que de les jeter sur un tour de potier. Les potiers ont souvent fait la base des ollas légèrement concave afin que ceux qui transportent de l’eau puissent facilement reposer les pots sur leur tête. Ces pots n’étaient pas émaillés mais étaient souvent peints de motifs décoratifs avant la cuisson. Certaines ollas du sud-ouest américain étaient séchées au soleil au lieu d’être cuites au four.
La poterie non émaillée constitue un bon récipient de stockage d’eau, car l’humidité transpire à travers l’argile. La transpiration abaisse la température à l’intérieur du récipient et refroidit l’eau. Cette même transpiration est ce qui rend les ollas aptes à l’irrigation, et c’est en tant que dispositifs d’irrigation que les ollas sont de plus en plus utilisés dans la société contemporaine. Les ollas utilisés pour l’irrigation ont généralement des cols plus étroits que les ollas de cuisson et restent en grande partie non décorés.
Une olla enfouie dans le sol et remplie d’eau permet à l’eau de s’infiltrer lentement dans les environs. Les racines des plantes près du pot poussent vers la source d’eau, ce qui permet à l’olla de les maintenir encore plus facilement hydratées. Les personnes aménageant un jardin irrigué par des ollas ont tendance à regrouper les plantes autour de chaque olla. Il est préférable que les plantes de chaque groupe aient des besoins en eau similaires.
Ceux qui utilisent des ollas pour l’irrigation choisissent une taille de pot adaptée à la taille des plantes qui pousseront à proximité. Les plantes plus grandes auront besoin d’un pot plus grand. Le jardinier enterre l’olla dans le sol, laissant le haut du cou au-dessus de la surface afin que plus d’eau puisse être ajoutée si nécessaire. La partie visible du cou porte parfois des motifs peints ou incisés.