Un orchestre de chambre est un orchestre composé généralement de douze à quarante musiciens qui jouent principalement de la musique classique. Bien qu’il puisse y avoir plusieurs du même instrument dans un orchestre de chambre, chacun joue une partie différente de la composition. Un orchestre de chambre peut être différencié d’un orchestre symphonique ou d’un orchestre philharmonique par le nombre de ses membres. Les grands orchestres peuvent compter jusqu’à 100 membres avec plus d’un instrumentiste jouant le même rôle. Les orchestres de chambre fonctionnent généralement sans chef d’orchestre, ce qui nécessite un ensemble différent de compétences et une relation dynamique entre les musiciens.
La famille royale européenne du XVIIe siècle et la classe supérieure employaient des musiciens pour divertir les invités dans une «chambre», ce qui a conduit au terme «musique de chambre», qui était censé être joué par un petit groupe de musiciens pour un public plus restreint. Les orchestres de chambre ont peut-être évolué à partir des chansons françaises, qui se composaient d’un groupe de quatre chanteurs et d’un luth. Cet arrangement s’est progressivement transformé en différents types d’instruments à cordes jouant avec ou sans voix. Au XVIIIe siècle, le compositeur Joseph Haydn écrivait de la musique pour être jouée par des quatuors à cordes. Au cours des années suivantes, d’autres compositeurs, comme Beethoven, Mozart et Schubert, composaient de la musique pour de petits groupes d’instruments à cordes avec l’ajout d’un piano.
Au XXe siècle, la musique était composée pour de plus grands orchestres composés de différents groupes d’instruments à cordes, de bois, d’instruments à percussion et parfois de cuivres. Au fur et à mesure que les orchestres symphoniques s’agrandissaient, les orchestres de chambre ont joué de nombreuses pièces inadaptées aux grands orchestres. Beaucoup de pièces de Bach, Brahms et Dvorak sont composées pour de plus petits groupes de musiciens. Sans orchestre de chambre pour les jouer, les mélomanes n’auront peut-être jamais l’occasion d’entendre ces pièces moins connues.
Un orchestre de chambre diffère également d’un orchestre symphonique par la manière dont il est dirigé. Les orchestres symphoniques ont un chef d’orchestre qui dirige le groupe avec des gestes de la main et un langage corporel. Les orchestres de chambre n’ont pas de chef d’orchestre et s’appuient plutôt sur la hiérarchie des musiciens pour former un groupe plus égalitaire.
Cela oblige les musiciens à travailler ensemble, leur donnant à tous les deux plus de liberté d’expression en tant que musicien, tout en dépendant des autres membres de l’orchestre de chambre pour que la musique soit synthétisée. En raison de la plus grande intimité de l’arrangement, les membres de l’orchestre de chambre doivent tolérer et bien travailler avec différentes personnalités, dont certaines peuvent être assez fortes. Cela rend la chimie des membres d’un orchestre de chambre plus importante que dans un orchestre plus grand et explique une tendance à la rotation des musiciens.