Un papayer est un arbre fruitier que l’on trouve dans les zones climatiques tropicales et subtropicales. Bien qu’à l’origine originaire du Mexique, cet arbre est maintenant cultivé dans toute la Floride, à Hawaï et en Amérique centrale. Il peut atteindre des hauteurs allant jusqu’à 33 pieds (10 m) et dispose d’une grande tige unique. Le papayer produit de gros fruits sucrés qui sont consommés dans le monde entier et également utilisés dans les cosmétiques et les remèdes populaires. Ces fruits sont traditionnellement appelés papayes ou papayes, mais peuvent également être désignés par un certain nombre de noms locaux et régionaux selon les pays.
Il existe trois types de base de papayer, et la compréhension de ces types est essentielle pour une récolte réussie. Les papayers peuvent être mâles, femelles ou hermaphrodites, ce qui signifie qu’ils contiennent à la fois des composants mâles et femelles. Seuls les arbres femelles et hermaphrodites peuvent produire des fruits. Les variétés hermaphrodites sont capables de s’autopolliniser, tandis que les arbres mâles ou femelles doivent être pollinisés par des oiseaux, des papillons ou d’autres insectes. Les espèces mâles et femelles doivent être plantées à proximité relativement étroite pour assurer une bonne pollinisation.
Les papayers prospèrent dans les zones climatiques chaudes et préfèrent une plage de températures de 70 à 90 degrés F (21 à 32 degrés C). Ils ne peuvent pas tolérer des températures de congélation, mais peuvent également être endommagés par des températures dépassant la plage préférée. Le papayer est très sensible aux dommages causés par le vent, en particulier lorsqu’il est chargé de fruits lourds. Il nécessite un arrosage fréquent, ainsi qu’un drainage adéquat et une exposition complète. Ces arbres doivent être plantés à 10 à 20 pieds (3 à 6 m) l’un de l’autre pour s’assurer qu’ils disposent d’un espace suffisant pour s’étaler.
Le papayer se compose d’une seule tige haute, avec de très grandes feuilles qui poussent en spirale autour de la tige. Ils ont généralement besoin d’environ trois ans pour atteindre la maturité et commencer à produire des fruits. Ces fruits poussent en grappes dans les grandes feuilles protectrices de l’arbre.
Les papayes ou les papayes peuvent atteindre environ 14 pouces (35 cm) de longueur et présenter un profil en forme de cloche. Ils commencent en vert, puis virent au jaune à mesure qu’ils mûrissent. La peau du fruit est dure et coriace, tandis que la chair à l’intérieur est douce et dorée comme celle d’une mangue. Un très gros groupe de graines est situé au centre de la chair, bien que ces graines ne soient généralement pas consommées. La papaye peut être consommée crue comme beaucoup d’autres fruits, ou peut être cuite dans des ragoûts ou d’autres plats.