Un pape est l’évêque de Rome et le chef spirituel de l’Église catholique romaine. Il est le chef de l’État indépendant et souverain de la Cité du Vatican. La personne qui occupe la fonction de pape est toujours un homme, bien qu’il y ait eu des rumeurs contraires, un prêtre qui a gravi les échelons jusqu’au statut de cardinal, et bien versé dans la doctrine et le dogme théologiques. Historiquement, à une ou deux exceptions probables, le pape a toujours été blanc — il y avait trois papes d’Afrique, mais leurs races ne sont pas certaines). Les fidèles croient qu’il est le successeur d’une charge créée par saint Pierre lui-même, l’un des douze apôtres du Christ.
Le bureau du pape existe depuis plus de mille ans. Le pouvoir qu’il a exercé s’est étendu et rétréci à mesure que les besoins et les croyances des personnes qu’il gouverne ont changé. Dans ses premiers siècles, les papes couronnaient les rois et les empereurs et étaient très impliqués dans la politique de l’époque, allant même jusqu’à valider les guerres et autres formes de troubles sociaux. Pendant un certain temps, le pape a même soutenu que son office devait être à la tête de l’ensemble de la civilisation occidentale. À travers les âges, la papauté a été entachée de violence, de scandale et même de meurtre.
Pour les catholiques, le pape représente un certain nombre de choses. Il est le chef de leur Église et est donc tenu presque comme s’il était au-dessus de la loi de l’homme. Ses paroles sont censées être moralement infaillibles. Il est également considéré comme le Vicaire du Christ ; le centre de la chrétienté et le surveillant de toutes les questions religieuses, y compris la canonisation des saints, la béatification des bienheureux, la révision/clarification de la doctrine, etc. Tout changement dans la théologie du catholicisme doit d’abord être vérifié et jugé par le pape. Ses paroles, du moins en matière de foi, sont toujours définitives.
Dans les temps modernes, le rôle du pape dans le monde a été plus divin que pratique. Il est considéré comme un guide spirituel plutôt que comme un monarque religieux, bien qu’il exerce toujours une influence assez importante sur la moralité de millions de catholiques dans le monde. Il est élu par un collège de cardinaux et se voit confier la charge de la papauté jusqu’à sa mort. Les papes de mémoire récente incluent le pape Jean-Paul II et l’actuel pape Benoît XVI. Le pape Benoît est la 265e personne à occuper cette fonction.