Un passage secret est une porte ou un tunnel caché qui mène à une autre partie d’un bâtiment. Cela peut être aussi simple qu’une porte derrière une bibliothèque qui s’ouvre sur une pièce cachée, ou un tunnel qui mène à une autre pièce publique de la maison. Des passages secrets peuvent également mener de l’intérieur de la maison à un bâtiment périphérique et peuvent être utilisés pour tout, de la préservation d’un sentiment d’intimité à la création de voies d’évacuation pour les esclaves fuyant le sud des États-Unis sur le chemin de fer clandestin.
De nombreuses vieilles maisons ont des passages secrets intégrés. L’entrée est presque toujours bien cachée, et il n’est pas rare que les nouveaux propriétaires n’aient aucune idée de l’existence des passages. L’un des moyens les plus populaires de cacher l’entrée d’un passage secret est derrière une bibliothèque fixée à la porte avec des charnières.
Parfois, le passage secret peut être aussi simple qu’une autre pièce cachée, assez grande pour un bureau ou assez petite pour être simplement utilisée comme un endroit sûr pour stocker des objets de valeur. Dans d’autres maisons, le passage peut être un tunnel qui mène d’une pièce à une autre, généralement avec une entrée également cachée à l’extrémité opposée. Ils sont également accessibles par une trappe dans le sol, qui peut ensuite être facilement recouverte d’un tapis. Alors que les maisons existantes peuvent être modifiées pour inclure un passage secret, beaucoup ont été installées au moment de la construction.
Il existe de nombreux exemples de bâtiments, de maisons et de châteaux qui ont contenu des passages secrets. Certains des plus anciens exemples de passages secrets se trouvent dans les pyramides égyptiennes, où une vaste gamme de tunnels se croisent sous les tombes des anciens pharaons. Des exemples plus modernes ont été découverts au Kremlin, et on pense qu’ils remontent à des générations, lorsqu’ils étaient utilisés par les familles royales comme entrepôts et voies d’évacuation.
Les maisons privées ont également eu de nombreuses utilisations pour les pièces cachées et les tunnels, et l’installation d’un passage secret dans la maison en Angleterre est une pratique courante depuis des siècles. Dans un pays avec une histoire de bouleversements constants et de guerres civiles, de nombreuses maisons ont été construites avec des passages secrets, si des factions rivales appelaient ou si la guerre éclatait. Pendant les périodes de persécutions religieuses, un passage secret pouvait être aménagé dans une zone pour pratiquer la religion en toute sécurité et en secret, ou pour cacher des membres du clergé. Des passages secrets ont longtemps été utilisés pour cacher des individus à la persécution, des esclaves voyageant sur le chemin de fer clandestin à la liberté aux États-Unis aux Juifs fuyant la persécution nazie en Europe.