Les phreaks téléphoniques sont des individus qui constituent une sous-culture qui expérimentent l’utilisation d’une application d’activité de télécommunication connue sous le nom de phreaking. Essentiellement, un appel téléphonique tentera d’identifier et de manipuler diverses fréquences audio associées aux tonalités qui sont utilisées pour fournir une variété de services aux clients du téléphone. Ces dernières années, la technologie du phreak téléphonique s’est étendue aux tentatives d’utiliser également des composants audio dans le cadre d’un processus d’étude et d’identification du piratage électronique avec des systèmes informatiques et des serveurs.
Les origines exactes du phreaking téléphonique sont débattues, bien qu’il soit généralement admis que l’art du phreaking est né au milieu du 20e siècle. Alors que de plus en plus de fournisseurs de services téléphoniques ont commencé à déployer la commutation automatique pour la plupart des appels plutôt que de se fier à la commutation manuelle par un opérateur. La commutation automatique impliquait l’utilisation d’une signalisation audio qui permettait aux commutateurs téléphoniques de capter une série de tonalités afin de traiter correctement l’appel composé directement.
À la fin des années 1950, un jeune homme nommé Joe Engressia, plus tard connu sous le nom de Joybubbles, a découvert qu’il était capable de siffler une tonalité qui lui permettrait d’attraper une ligne téléphonique ou une ligne téléphonique. Il a informé sa compagnie de téléphone locale pour tenter de savoir ce qui s’était passé. Bien qu’il n’ait pas essayé d’utiliser ce talent au début, dans les années suivantes, il a souvent été cité comme utilisant ses capacités de phreaking.
Pendant le reste du 20e siècle, d’autres phreakers ont émergé, ainsi que des groupes de phreakers téléphoniques qui se sont regroupés et ont continué à découvrir les risques de sécurité dans les systèmes téléphoniques. Plus d’un appel téléphonique a reçu une attention nationale, certains d’entre eux étant devenus des innovateurs dans le développement d’ordinateurs personnels. Steve Jobs et Steve Wozniak, fondateurs d’Apple Computers, sont deux célébrités notables du phreak téléphonique.
L’ère du phreaker a pris fin dans la zone continentale des États-Unis en 2006, lorsque le dernier commutateur plus ancien utilisant la technologie de style de signal MF a été remplacé par la technologie de support T1. À ce jour, il n’a pas été possible de manipuler l’équipement de commutation automatisé actuel. Cela signifie qu’à moins qu’un processus ne soit découvert permettant aux individus de prendre le contrôle de ces liaisons téléphoniques plus sécurisées, l’héritage du phreak téléphonique peut être considéré comme complet.