Le précédent contraignant fait référence à la loi existante qui doit être suivie. Un tel précédent existe dans les juridictions de common law qui reconnaissent le droit judiciaire. Généralement, il suit la doctrine du stare decisis, qui signifie maintenir ce qui a été décidé et ne pas modifier ce qui a été établi.
Certains pays et juridictions suivent un système juridique de common law. Par exemple, l’Angleterre et la plupart des États des États-Unis, à l’exception de la Louisiane, utilisent ce type de système. C’est une alternative à un système de droit civil, qui est utilisé par d’autres pays dont la France.
Dans un système de common law, lorsqu’un juge rend une décision sur une affaire, cette décision devient la loi. Par exemple, si un juge présidant une affaire de droit des contrats dit que les parties signataires du contrat ont l’obligation de lire avant de signer, alors il devient de règle que toutes les parties signant un contrat ont l’obligation de le lire. La loi du juge, également appelée common law ou jurisprudence, est la loi et reste la loi à moins que l’État ou la législature fédérale n’adopte une règle différente modifiant la common law. Les juges peuvent également définir les lois adoptées par la législature, et ces définitions et interprétations deviennent également la loi.
L’ensemble de l’ensemble du droit élaboré par les juges est appelé précédent. Seul un précédent, cependant, est un précédent contraignant. Que le précédent soit considéré comme contraignant ou non dépend de l’auteur de la règle.
Il existe une hiérarchie de tribunaux aux États-Unis : les cours d’appel, par exemple, sont plus importantes que les tribunaux locaux dans la plupart des États. Les cours suprêmes sont la plus haute juridiction de toutes, sauf à New York où la Cour suprême est la plus basse juridiction. Lorsqu’une juridiction supérieure rend une décision, elle lie toutes les juridictions de ce niveau et de niveau inférieur. Par exemple, si la Cour suprême rend une décision, elle lie les cours d’appel.
Chaque État et le gouvernement fédéral ont également leurs propres systèmes judiciaires. Une décision d’un tribunal d’État ne constitue qu’un précédent contraignant pour les autres tribunaux à son niveau ou en dessous de celui-ci au sein de l’État. Une décision d’un tribunal fédéral ne constitue qu’un précédent contraignant pour les autres tribunaux à son niveau ou en dessous au niveau fédéral. Si la Cour suprême des États-Unis rend une décision, elle est la plus haute juridiction de toutes et est considérée comme un précédent contraignant pour tous les autres tribunaux aux États-Unis.