Le sol se compose généralement de couches de matériau, appelées horizons, qui diffèrent à la fois par leur texture et leur apparence. Un profil de sol est une coupe transversale de ces couches, et il mesure les différentes caractéristiques de chaque couche. Bien que chaque sol du monde ait un profil de sol différent, la plupart des sols se composent de trois couches ou plus, y compris la couche arable, le sous-sol et le substrat rocheux. La couche supérieure est généralement plus fine et contient moins de roches que les couches plus profondes.
La couche arable est la partie supérieure d’un profil de sol, et c’est le sol sur lequel les gens et les animaux marchent. Les plantes déposent également généralement la majorité de leurs racines dans la couche arable. Il peut mesurer jusqu’à 5.1 cm d’épaisseur ou 5 m d’épaisseur et sa couleur est souvent sombre, parfois même noire.
Dans les zones non cultivées, il peut être jonché de matières organiques telles que des feuilles, des brindilles ou des animaux morts qui servent à prévenir l’érosion, à retenir l’humidité et à produire un sol riche en nutriments. Lorsque la matière organique se décompose, elle est souvent appelée humus et contient des nutriments essentiels. C’est cette couche du profil du sol à partir de laquelle les plantes tirent la plupart de leurs nutriments.
Le sous-sol est la couche du profil du sol qui se trouve directement sous la couche arable. Il n’y a généralement pas de litière ou de débris présents dans cette couche de sol, et elle est souvent de couleur plus claire. Le sous-sol se compose souvent d’argile, de limon, de cailloux et de sable, selon la région, et il contient généralement une abondance de minéraux qui se sont lessivés des couches supérieures du sol.
Au fur et à mesure qu’une personne creuse de plus en plus profondément dans le sol, il constatera qu’il devient de plus en plus rocheux. Certains scientifiques considèrent que la couche suivante du profil du sol, appelée régolithe, fait partie du sous-sol, tandis que d’autres la considèrent comme une couche complètement séparée. Cette couche ne contient presque jamais de racines de plantes ou d’autres matières organiques, mais est principalement constituée de sol et de petites roches altérées.
La couche de substrat rocheux est présente dans presque tous les types de profils de sol. Cette couche est constituée de roche dure et solide, qui est érodée et altérée pour produire la majeure partie du sol au-dessus d’elle. Le substrat rocheux peut être aussi bas que 5 pieds (1.5 m) sous la surface, ou il peut même être exposé dans certaines zones. Dans les situations où une grande partie du sol supérieur a été déposée ailleurs, cependant, le substrat rocheux peut se trouver à des centaines de pieds sous la surface.