Le public imaginaire est un concept psychologique commun au stade adolescent du développement humain. Il fait référence à la croyance qu’une personne est sous l’observation constante et étroite de ses pairs, de sa famille et d’étrangers. En réalité, seul un petit pourcentage de ces personnes s’intéresse aux activités d’une personne, et une vision du monde mûre réduira généralement l’impression que ce public imaginaire existe. Certaines personnes, cependant, maintiennent ce malentendu jusqu’à l’âge adulte. Le terme a également été appliqué dans des études sur le phénomène des réseaux sociaux du 21e siècle.
Le terme public imaginaire a été inventé par le psychologue pour enfants David Elkind en 1967. Elkind étudiait l’égocentrisme des adolescents, la croyance bien documentée des adolescents que le monde tourne autour d’eux. Ceci, a fait valoir Elkind, n’est pas une aberration psychologique, comme cela pourrait l’être chez un adulte. C’est plutôt une partie naturelle du processus de développement d’une saine compréhension de sa relation avec le monde. La plupart des gens finiront par acquérir une perspective plus réaliste sur les rôles qu’ils jouent dans leurs groupes de pairs à mesure qu’ils grandissent.
En attendant, le public imaginaire peut ajouter à l’effet turbulent de l’adolescence sur de nombreux adolescents. Certains deviennent obsédés par l’apparence personnelle, avec des résultats allant de crises émotionnelles inoffensives à des poussées d’acné à des troubles de l’alimentation potentiellement mortels. D’autres se concentreront sur un groupe de pairs en particulier, imaginant que les membres de ce groupe jugent leurs actions ou cherchent l’approbation de personnes qui, en réalité, ne sont que des adolescents désemparés comme eux. Ces événements peuvent sembler traumatisants pour ceux qui ont peu d’expérience de la vie. Cependant, à la fin de l’adolescence ou au début de l’âge adulte, ces crises s’estompent à mesure que les gens vivent des événements qui changent vraiment leur vie, tels que l’obtention du diplôme, le mariage et l’éducation des enfants.
Maintenir un public imaginaire jusqu’à l’âge adulte peut être le signe qu’une personne souffre de paranoïa ou d’autres troubles sociaux ou psychologiques. La plupart des gens entretiennent de tels fantasmes de temps en temps. Des sensations constantes ou récurrentes d’être observé, jugé ou persécuté par des étrangers peuvent signaler un problème plus important. Ces sentiments peuvent parfois être apaisés par l’appartenance à une église ou à un autre groupe social, comme ceux basés sur le travail ou un passe-temps, en encourageant des interactions sociales saines. Si cela n’est pas efficace, un thérapeute qualifié peut aider à mettre les choses en perspective.
Au 21e siècle, les psychologues se réfèrent parfois au public imaginaire dans le cadre des réseaux sociaux. Ces entreprises encouragent les membres à informer régulièrement leurs amis, leur famille et leurs collègues, en les informant de leurs activités quotidiennes ou de leurs moments importants. Les utilisateurs peuvent imaginer un public pour ces mises à jour qui est très différent de leur lectorat réel. Si les réseaux sociaux changent vraiment la façon dont les gens interagissent, comme le suggèrent de nombreux commentateurs, le public imaginaire peut devenir un facteur important dans les relations entre adultes.