Une puffball est un champignon qui appartient au phylum des Basidiomycota, qui englobe plusieurs familles et genres de champignons. On l’appelle puffball parce qu’à maturité, son corps de fructification s’ouvre pour libérer une bouffée de spores brunes ressemblant à de la poussière. Les puffballs sont des décomposeurs naturels et se trouvent le plus souvent dans les prairies, les zones herbeuses, les landes et les pelouses. Leur taille et leur apparence varient considérablement, des petites espèces qui poussent en grappes aux espèces plus grandes comme la célèbre puffball géante, qui peut atteindre 12 cm de diamètre ou plus.
Une puffball est un basidiomycète, ce qui signifie que ses spores sont produites sur une petite structure en forme de massue appelée baside. Il se distingue par son basidiocarpe gastéroïde, également connu sous le nom de fructification. Des spores sont produites à l’intérieur de ce basidiocarpe, qui reste fermé jusqu’à ce que les spores aient été libérées des basides. Cela se produit lorsque le corps de fructification mûrit et que l’écorce se déchire sous une légère pression – comme l’impact d’une goutte de pluie, la force du vent ou quelqu’un d’autre. Les spores s’échappent ensuite à travers la déchirure, créant une bouffée ou un nuage de poussière.
Une jeune puffball ressemble souvent à une sphère blanche, a une texture charnue et peut ou non avoir une tige courte, selon la variété. L’intérieur est constitué de chair indifférenciée, où les spores sont produites dans les interstices d’une croûte compacte. À mesure que le champignon mûrit, la chair se transforme en poussière de spores brun jaunâtre ou brune.
De nombreuses puffballs sont comestibles avant maturité, bien qu’une fois qu’elles commencent à jaunir à l’intérieur et forment des spores poudreuses, elles ne doivent pas être consommées. Ils se distinguent facilement des autres champignons en raison de la chair charnue de leur consistance interne. Une puffball qui est plus grande qu’un poing est indubitable, mais les variétés de puffball plus petites doivent être soigneusement vérifiées pour éviter toute confusion avec des espèces vénéneuses. Ils peuvent être différenciés des variétés mortelles d’Amanitas – comme le champignon Death Cap – parce qu’ils n’ont pas de tiges ou de branchies à l’intérieur, et contrairement aux stinkhorns, l’intérieur n’aura pas de bave.
Les puffballs comestibles sont connus pour avoir une saveur riche et terreuse et peuvent être trouvés le plus souvent à l’automne. Ils résistent bien à toutes sortes de cuisson et ajoutent une forte saveur de champignon qui imprègne tout un plat. Ils cuisent généralement en 7 à 15 minutes et peuvent être déshydratés ou cuits et congelés pour une utilisation future.