La définition d’un quadrilatère varie selon le contexte. En géométrie, un quadrangle – ou, plus communément, un quadrilatère – est une figure à quatre côtés et quatre coins. En architecture, le terme est utilisé pour une cour entourée de tous côtés par un bâtiment. L’une des utilisations les plus courantes du terme est de faire référence à une carte quadrangulaire ou «quad», un type de carte produite par le United States Geological Survey (USGS). Dans ces cartes, toutes les zones sont divisées en rectangles de 7.5 minutes, une mesure de longitude et de latitude.
Sur une carte quadrangulaire, les quadrangles apparaissent rectangulaires, mais n’ont pas réellement de côtés parallèles. Sur les cartes plates, le quadrilatère peut apparaître sous la forme d’un rectangle, mais sur les globes et les cartes du globe, les lignes varient en fonction de la courbure de la Terre. Les côtés gauche et droit du quadrilatère présentent des lignes de haut en bas, ou du nord et du sud ; les lignes ne sont pas parallèles, mais restent le long des lignes longitudinales universellement reconnues. Les lignes de course est et ouest longent les lignes de latitude et restent parallèles l’une à l’autre, mais n’ont pas la même longueur. En conséquence, ils rencontrent les lignes longitudinales en différents points.
Chaque quadrilatère sur la carte de l’USGS a une superficie allant de 49 miles (78.8 km) à 70 miles (112.6 km). Ces carrés sont des subdivisions de base du Public Land Survey System de l’USGS, qui est utilisé pour identifier les parcelles de terrain à travers le pays. Chaque quadrilatère sur la carte peut être divisé en 16 cantons différents et s’étend généralement à environ 24 miles (38.6 km) de chaque côté.
Dans une carte quad, le quadrangle est le plus souvent nommé d’après une caractéristique terrestre locale, telle qu’un ruisseau, un cratère, une ligne de faille ou un plateau. Par exemple, un quadrilatère au Texas est connu sous le nom de Ranger Creek, Texas quad. Il porte le nom du ruisseau Ranger, qui se trouve à l’intérieur de ses frontières, et est connu sous ce nom sur les cartes et dans les références.
Ces quadrilatères, ou cartes topographiques de quadrilatères, ne se limitent pas à la Terre. Ils ont également été établis en tant que cartes géologiques sur d’autres planètes. Les quadrilatères sur Mars, comme ceux des États-Unis et d’autres endroits du monde, ont été nommés pour des points de repère locaux et des caractéristiques d’identification.