Les radiateurs plinthes sont généralement confondus avec les plinthes chauffantes, car ils se ressemblent et sont installés le long de la zone des plinthes d’un mur. Une plinthe chauffante utilise de l’électricité pour produire de la chaleur, mais un radiateur plinthe produit de la chaleur grâce à un système de chauffage hydronique, parfois appelé système de plinthe à eau chaude. Une conception moderne et peu encombrante du radiateur en fonte, les plinthes chauffantes hydroniques fournissent une chaleur douce et écoénergétique. Un radiateur plinthe typique mesure environ 8 cm de haut et est fabriqué en longueurs standard de 20 à 2 m (8 à 6 pieds).
Avec le développement du chauffage central et les progrès de la production de masse moderne, les radiateurs en fonte étaient monnaie courante dans les maisons du XIXe siècle. Après la Seconde Guerre mondiale, une version plus petite et plus compacte a été recherchée et la plinthe chauffante hydronique est née. Les radiateurs les plus récents fonctionnent comme leurs prédécesseurs : une chaudière pompe de l’eau chaude mélangée à du propylène glycol à travers un circuit de tuyaux. Des tuyaux traversent le radiateur de la plinthe, qui diffuse de la chaleur dans toute la pièce. Le mélange d’eau s’écoule à travers la série de tuyaux en boucle fermée, puis retourne à la chaudière, où le fluide est réchauffé et redistribué.
Le système de plinthes chauffantes hydroniques est très attrayant et pratique en raison de son extrême polyvalence et de son efficacité énergétique. La chaudière peut fonctionner au fioul, au gaz naturel, au bois, aux granulés et même à l’énergie solaire. Traditionnellement, les tuyaux du système hydronique étaient en cuivre, mais les installations modernes utilisent du polyéthylène réticulé, un produit en plastique durable disponible à une fraction du coût du cuivre. Certains systèmes de radiateurs à plinthes hydroniques permettent aux propriétaires de refroidir leur maison en pompant de l’eau froide dans tout le système.
Bien que les radiateurs en fonte soient décoratifs et parfois ornés, le radiateur plinthe est généralement utilitaire et simple. Contrairement aux plinthes chauffantes électriques, il n’y a pas de risque d’incendie si des meubles ou des rideaux sont trop près des unités. Les plinthes chauffantes hydroniques ont cependant leurs mises en garde. Une fuite dans le système peut faire des ravages sur les murs et les sols. L’air dans le système peut être assez bruyant, bien que les radiateurs des plinthes aient des vannes qui permettent à l’air d’en être purgé.