Le réflexe de Babinski ou réflexe plantaire est un réflexe qui survient chez les nourrissons lorsque la plante du pied est fermement caressée. À l’âge de deux ans, le réflexe devrait disparaître. Chez l’enfant et l’adulte, l’apparition de ce réflexe est le signe d’un trouble neurologique pouvant affecter le cerveau ou la moelle épinière, et il précède généralement le développement de symptômes neurologiques plus sévères. Cela en fait un outil de diagnostic utile.
Ce réflexe porte le nom de Joseph Babinski, le neurologue français qui en a d’abord pris note chez ses patients et l’a décrit pour la communauté médicale. C’est un outil de diagnostic très utile car il ne nécessite aucun équipement spécial, et il peut être réalisé très rapidement lors d’un examen neurologique de base qui est conçu pour fournir des informations sur l’état général du système nerveux d’un patient.
Pour évoquer le réflexe de Babinski, la plante du pied entre le talon et l’orteil est fermement caressée avec un outil dur ou un pouce. Chez les nourrissons, cela pourrait entraîner l’extension du gros orteil, poussant vers l’extérieur, et souvent les petits orteils l’accompagneront dans un mouvement d’écartement. Les nourrissons manifestent le réflexe parce que leur cerveau n’est pas complètement mature, donc les protections qui empêchent ce réflexe ne sont pas encore présentes.
Chez l’adulte, le même mouvement de caresse doit faire se recroqueviller les orteils, dans un réflexe de Babinski normal ou négatif. Certaines personnes éprouvent un réflexe neutre, dans lequel les orteils restent en position. Si les orteils s’étendent, cela signifie un problème. Le réflexe de Babinski anormal chez l’adulte peut se produire dans un ou les deux pieds, car les voies qui provoquent le réflexe sont présentes sur les côtés droit et gauche du corps. De nombreux adultes présentant un réflexe de Babinski anormal peuvent également éprouver des problèmes de coordination et d’autres difficultés neurologiques.
Si le réflexe de Babinski est détecté chez l’adulte, un neurologue demandera généralement des tests de diagnostic supplémentaires. Ces tests sont utilisés pour déterminer la condition sous-jacente qui permet au réflexe de se produire, et une fois le diagnostic posé, un médecin peut faire des recommandations de traitement et discuter des options avec le patient.
Les gens devraient noter que ce réflexe est normal chez de nombreux animaux adultes, y compris la plupart des autres primates, chats et chiens. Les humains qui ont un chat ou un chien à portée de main peuvent voir le réflexe démontré en caressant doucement la plante d’un pied arrière, ce qui devrait écarter les orteils de l’animal vers l’extérieur.