Le réflexe rotulien est un type de réflexe tendineux profond qui se produit lorsqu’une zone juste en dessous de la rotule, également connue sous le nom de rotule, est touchée. Chez les individus en bonne santé, lorsque le bon endroit est tapé, cela provoque un coup de pied presque instantané au bas de la jambe. Les professionnels de la santé peuvent vérifier ce réflexe lors d’un examen neurologique de routine, à la recherche de réponses exagérées, retardées ou absentes.
Ce réflexe est ce qu’on appelle un réflexe monosynaptique, car une seule synapse doit être traversée pour boucler le circuit qui le déclenche. Lorsque la zone située sous la rotule est frappée avec un marteau à réflexes, elle frappe le tendon rotulien, ce qui provoque la contraction du muscle quadriceps de la cuisse, entraînant le coup de pied de la jambe. Cette réponse involontaire n’implique pas le cerveau, seulement la moelle épinière, et bien qu’elle semble instantanée à l’observateur, environ 50 millisecondes sont réellement impliquées dans le temps de réponse, comme les gens le verraient s’ils voyaient un film radicalement ralenti de l’événement.
Si une personne n’a pas de réflexe rotulien, on dit qu’elle présente le signe de Westphal. Cela indique qu’il y a un problème dans la moelle épinière ou les nerfs périphériques du patient. Le professionnel de la santé évalue généralement le réflexe sur les deux jambes pour voir l’étendue du problème. Il est également possible pour un patient d’éprouver un réflexe exagéré, dans lequel la jambe sort plus radicalement que prévu.
Un certain nombre de réflexes peuvent être utilisés pour évaluer la santé physique et neurologique. Les réflexes rotuliens fournissent des informations sur les nerfs spécifiques de la jambe impliqués, ainsi que sur la moelle épinière, et ils peuvent être utilisés dans les examens physiques de routine pour vérifier la santé d’un patient, ainsi que dans des examens neurologiques spécifiques pour explorer les causes possibles des symptômes neurologiques. Si le réflexe est anormal, un professionnel de la santé peut recommander des tests supplémentaires pour en savoir plus sur la cause de l’anomalie et pour commencer à établir un diagnostic, ainsi que des options de traitement.
Ce réflexe particulier est si bien connu que son nom commun, « réflexe du genou », est parfois utilisé pour décrire une situation dans laquelle quelqu’un répond à quelque chose sans vraiment y penser. Dans une réponse instinctive métaphorique, quelqu’un peut s’en prendre verbalement au lieu de donner des coups de pied physiquement, provoquant parfois des tensions sociales. Ce réflexe peut également être observé chez les animaux, et il est également utilisé dans le dépistage neurologique de routine par les vétérinaires.