Un réfractomètre est un instrument utilisé pour mesurer l’indice de réfraction des gaz, des liquides et des solides translucides comme les pierres précieuses. Les liquides sont testés pour des choses telles que les protéines sanguines, la salinité, les concentrations de liquide et la gravité spécifique de l’urine. L’indice de réfraction est une mesure de la réduction de la vitesse de la lumière dans une solution, un gaz ou un solide. Une ligne d’ombre apparaît à l’intérieur du réfractomètre et est créée par des prismes et des lentilles. L’utilisateur verra la ligne d’ombre à travers un oculaire grossissant
Erst Abbe est crédité de la création du premier réfractomètre au cours des années 1800. Ces premiers réfractomètres ont été créés exclusivement en interne pour Carl Zeiss Inc. Ils comprenaient des thermomètres intégrés avec des bains d’eau en circulation qui étaient nécessaires pour maintenir le contrôle de l’instrument et de la température du fluide. Plus tard, ils seront proposés à la vente avec des microscopes dans leur catalogue, mais sans croquis. Le premier croquis apparaîtra dans le catalogue de 1893.
L’évolution du réfractomètre a laissé au monde quatre types de base. Le réfractomètre analogique ou traditionnel, le réfractomètre numérique, le réfractomètre de laboratoire ou d’Abbe et le réfractomètre de processus en ligne. Les réfractomètres analogiques et numériques fonctionnent tous deux de manière similaire et sont principalement portables. L’utilisation du principe de l’angle critique, le numérique diffère en fournissant une source lumineuse LED qui se concentre sur l’élément prisme. Les réfractomètres de laboratoire, ou Abbe, sont plus gros et ne sont pas portables. Ils sont principalement utilisés pour les solides et ont un affichage numérique. Des filtres spéciaux peuvent offrir des lectures très précises en utilisant plusieurs longueurs d’onde pour trouver un échantillon de résultat. Les réfractomètres de processus en ligne enregistrent le flux d’une solution à travers un conteneur, comme un tuyau ou un réservoir. Ils utilisent un capteur à l’intérieur du conteneur pour mesurer la solution et la comparer à un conteneur similaire où un contrôle est détenu.
L’une des utilisations les plus courantes des réfractomètres portatifs est la vinification. La mesure de la teneur en sucre du fruit ou du raisin permet de déterminer la maturité. Les fabricants de sucre ont besoin de réfractomètres pour déterminer le pourcentage de solution de sucre dans les sèves, les sirops et la sève concentrée. Les vétérinaires peuvent utiliser des réfractomètres pour trouver la concentration de protéines dans des échantillons de sang. Les aquariophiles marins sérieux en utiliseront un pour déterminer la salinité de leurs réservoirs.
Quelle que soit la raison pour laquelle vous utilisez un réfractomètre, vous constaterez qu’ils sont assez courants et se déclinent dans une variété de gammes de prix. Assurez-vous de lire et de suivre les instructions du fabricant pour l’étalonnage de votre nouvel instrument. L’étalonnage est important pour obtenir une lecture précise. Lorsque vous êtes prêt à tester, assurez-vous d’utiliser des échantillons frais de sucre ou de sang pour obtenir les meilleures lectures concernant les concentrations de ces fluides.