Un rétroréflecteur réfléchit la lumière entrante et la renvoie vers sa source. La lumière est réfléchie parallèlement à la direction d’où elle vient, mais dans la direction complètement opposée. Les types courants incluent le rétroréflecteur cubique d’angle, qui peut renvoyer la lumière sur de longues distances et est utile sur les autoroutes. D’autres types courants sont les miroirs, les peintures, les rubans et les réseaux rétroréfléchissants, tels que ceux qui ont été placés sur la lune ou les satellites. La rétroréflexion peut être réalisée avec des éléments en forme de coin ou sphériques ainsi qu’avec la conjugaison de phase, un phénomène optique qui peut diriger avec précision la lumière dans les lasers et les lignes de transmission optique.
Les rétroréflecteurs d’angle sont le plus souvent en verre optique transparent. La lumière est réfléchie soit complètement par l’optique interne, soit par un revêtement sur la surface externe. Un autre type de ce type de rétroréflecteur a des miroirs perpendiculaires qui bordent un espace ouvert. Ces réflecteurs d’angle sont parfois utilisés sur les routes, bien que les réflecteurs sphériques provoquent un retour de la lumière sous un angle légèrement différent. Cela empêche les phares lumineux des autres véhicules de briller dans les yeux d’un conducteur et de les aveugler.
Il existe de nombreuses applications routières pour un rétroréflecteur. De tels dispositifs peuvent être encastrés, de sorte qu’ils soient au même niveau que la surface de la route, ou installés sous forme de dispositifs surélevés. Ceux qui sont élevés sont rarement vus dans les endroits où il neige, car les charrues les arracheraient. La peinture rétroréfléchissante n’accélère pas l’usure de la surface de la route, comme le font les appareils embarqués, bien que la peinture soit usée par les intempéries et les véhicules qui la traversent.
Lors de plusieurs missions lunaires, un réseau de rétroréflecteurs a été placé à bord de l’équipement pour suivre la rotation et la position lunaires ainsi que pour réfuter les théories selon lesquelles de tels atterrissages étaient des canulars. De tels dispositifs ont été utilisés sur certaines missions Apollo ainsi que sur des missions russes. Le rétroréflecteur de télémétrie laser était et est toujours utilisé à cette fin et peut être suivi périodiquement à l’aide de télescopes terrestres.
Les produits rétroréflecteurs sont également utilisés sur les bateaux ainsi que sur les radeaux de sauvetage et autres systèmes de flottaison. Il existe également des rétroréflecteurs utilisés sur les vêtements pour certaines applications de photographie, et d’autres qui sont utilisés pour l’arpentage et pour désactiver les appareils photo numériques. L’effet lumineux des yeux est un exemple de rétroréflexion, car la réflexion de la lumière par le cristallin, le liquide oculaire et derrière la rétine provoque un effet que tout rétroréflecteur fournit, quel que soit son type.