Un rhéostat est un appareil qui sert à faire varier la résistance dans un circuit électrique sans interrompre le circuit. Les gens peuvent être plus familiers avec le rhéostat sous la forme d’un gradateur ou d’un curseur qui est utilisé pour faire varier l’intensité d’une lumière. Les rhéostats sont utilisés pour régler les niveaux d’éclairage pour le confort ou l’ambiance, permettant aux gens de changer les niveaux d’éclairage sans avoir à changer d’éclairage. Les rhéostats sont également utilisés dans un certain nombre d’applications électriques et dans diverses industries. De nombreuses entreprises fabriquent ces appareils et les gens peuvent également fabriquer les leurs, comme cela se fait parfois dans les cours de sciences pour initier les étudiants au sujet de la résistance électrique.
Ce dispositif repose sur le fait que le courant circulant dans un circuit varie en fonction de la quantité de résistance qu’il rencontre. Une faible résistance signifie un courant élevé, car rien n’empêche le courant, et une résistance élevée signifie un courant faible. Cette caractéristique des circuits électriques peut être exploitée pour modifier les performances d’un circuit afin de répondre à des besoins spécifiques.
Le développement du rhéostat est parfois attribué à Charles Wheatstone, un inventeur britannique du XIXe siècle qui a contribué à un certain nombre de découvertes liées à l’électricité pour les sciences, entre autres. Wheatstone a certainement travaillé avec des circuits électriques et a beaucoup appris sur la résistance et la manière dont elle pouvait être manipulée au cours du processus. Les conceptions de base des rhéostats développées au cours de cette période continuent d’être utilisées aujourd’hui.
Le type de rhéostat le plus simple utilise une bobine ou une tige de fil. Un curseur peut être déplacé le long du fil pour créer plus ou moins de résistance dans le circuit. Lorsque le curseur se déplace le long du fil, soit il augmente la longueur de fil que le courant doit traverser pour terminer le circuit, soit il la diminue. Les augmentations créent plus de résistance, ce qui entraîne moins de courant circulant dans le circuit, tandis que les diminutions fonctionnent dans le sens inverse.
Les rhéostats sont une sorte de potentiomètre. Ces dispositifs peuvent être utilisés dans divers environnements et sont généralement conçus pour être scellés afin que les facteurs environnementaux ne puissent pas interférer avec le fonctionnement du circuit. Le joint empêche la poussière, l’humidité et les matériaux similaires de pénétrer afin que le circuit reste propre. Les rhéostats tombent parfois en panne, tout comme d’autres composants de circuits, et de nombreux magasins de matériel ou d’électricité proposent des rhéostats de remplacement pour divers appareils afin que les gens puissent réparer les circuits au lieu de les remplacer. Il est important d’utiliser un remplacement qui a été évalué pour le circuit en question afin de réduire le risque de choc électrique ou d’autres dangers.