En droit des contrats, le risque externe fait référence à des événements improbables indépendants de la volonté des parties contractantes qui, s’ils se produisent, auront un effet préjudiciable substantiel sur l’accord entre les parties. Ces événements – par exemple, les tremblements de terre, les incendies et les inondations – bien qu’ils se produisent naturellement et qu’on s’y attende dans une certaine mesure, sont généralement considérés comme des actes de Dieu imprévisibles. De nombreux accords contractuels tiendront compte de la possibilité d’un risque externe par le biais d’une clause de force majeure en tant qu’éventualité pour la survenance d’un tel événement.
Pour qu’une personne soit tenue responsable en vertu du droit de la responsabilité délictuelle pour quelque chose comme la négligence, la cause du préjudice doit avoir été prévisible. Les événements qui constituent un risque externe sont généralement considérés comme remplaçant des événements imprévisibles dans lesquels, s’ils se produisent, aucune partie ne peut généralement être tenue responsable d’un tel préjudice. Le concept de prévisibilité est conçu pour tenir une partie responsable de ses actes et empêcher des parties innocentes d’être tenues pour responsables de résultats préjudiciables qu’on ne pouvait raisonnablement attendre de leur conduite. Par exemple, si quelqu’un qui exploite une ferme emploie un ouvrier agricole pour conduire une charrue à travers les champs de la ferme et un orage rapidement et à l’insu de l’une ou l’autre des parties et que l’ouvrier agricole est frappé par la foudre, il ou elle peut intenter une action en négligence contre l’agriculteur. Cependant, comme l’orage soudain et la foudre qui en résulte étaient un risque externe imprévisible, l’agriculteur ne serait probablement pas tenu responsable du préjudice causé à l’ouvrier agricole.
Les contrats comportent souvent une clause de force majeure conçue pour tenir compte de tout risque externe susceptible d’avoir un impact négatif sur l’accord si de tels événements se produisent. Les clauses de force majeure énumèrent généralement plusieurs événements, tels que des tremblements de terre ou des inondations, qui, s’ils surviennent et contrecarrent les objectifs de l’accord, dégageraient les deux parties de la responsabilité contractuelle. Dans le contexte du droit des contrats, le risque externe peut faire référence non seulement aux catastrophes naturelles, mais peut également rendre compte d’autres événements indépendants de la volonté des parties. Un exemple de ceci pourrait être une grève des travailleurs qui est nécessaire pour l’accomplissement en temps opportun de l’obligation de l’une ou l’autre des parties en vertu de l’accord.
Les événements de risque externes sont par nature imprévisibles et une personne particulièrement exposée à un risque de perte en raison de l’un de ces événements peut souscrire une police d’assurance responsabilité civile pour se protéger contre de tels dommages. Par exemple, quelqu’un qui dirige une usine située près d’une grande rivière peut protéger ses actifs dans l’usine en souscrivant une police d’assurance dommages qui couvre les crues soudaines. De cette façon, il sera remboursé de tout dommage en cas de crue inopinée de la rivière et que les eaux de crue atteignent l’usine.