Un robot mobile est un robot qui peut se déplacer indépendamment dans son environnement. Pour ce faire, le robot doit être capable de naviguer, et la portée et la précision de la capacité de navigation requise varieront en fonction de la taille du robot et du type de tâche qu’il effectue. Les types de robots mobiles actuellement en production incluent le robot domestique, qui se présente sous diverses formes allant du robot aspirateur au robot chien. Les utilisations futures potentielles du robot mobile incluent les robots paramédicaux, les ouvriers agricoles et les gardes-frontières.
Pour s’orienter, un robot mobile doit d’abord déterminer où il se trouve. Il existe de nombreuses façons d’y parvenir. Des gyroscopes et d’autres dispositifs peuvent être utilisés pour mesurer la rotation des roues et le taux d’accélération afin de fournir au robot mobile plus d’indices sur sa position actuelle. Les systèmes de positionnement global par satellite permettent au robot de mesurer sa position en termes absolus, selon un point fixe de la planète. Les systèmes de positionnement basés sur la vision utilisent des capteurs optiques pour percevoir les informations dans l’environnement.
Une grande quantité d’informations peut être fournie visuellement, et le positionnement basé sur la vision est considéré comme le plus prometteur pour l’avenir de la navigation des robots mobiles. Les limitations des méthodes de navigation visuelle découlent de la nécessité de comparer l’entrée visuelle perçue avec des cartes ou des points de repère connus afin d’établir la position. Pour être vraiment utile, un robot mobile du futur devra trouver son chemin dans des environnements jusque-là inconnus. Une autre façon d’y parvenir pourrait résider dans l’utilisation simultanée de nombreux robots mobiles simples, appelés robots fourmis.
Le robot fourmi laisse une trace lorsqu’il se déplace sur le terrain. Cette piste est ensuite disponible pour d’autres robots fourmis à suivre. Bien que des robots individuels puissent être détruits ou échouer, le groupe dans son ensemble reste robuste avec certains des robots fourmis atteignant leur objectif même si le problème de savoir exactement où ils se trouvent dans l’environnement n’a pas été résolu.
Les robots mobiles domestiques sont confrontés à des défis supplémentaires en dehors de la navigation. La sécurité peut être un problème, car le robot doit contourner les humains dans la maison et, en cas de collision, cela pourrait potentiellement provoquer un accident tel qu’une chute. L’apparence devient également plus importante si un robot doit interagir avec des humains tous les jours, et bien que le robot humanoïde puisse plaire à certains, il pourrait sembler menaçant pour d’autres. Pour ces raisons, la conception des robots domestiques doit prendre en compte les besoins et les attitudes des utilisateurs visés.