Un sarcophage est un récipient funéraire sculpté dans la pierre. Traditionnellement, de nombreux sarcophages sont fabriqués à partir de calcaire, bien qu’une grande variété de types de pierre puisse être utilisée, y compris le granit comme celui utilisé pour fabriquer le célèbre sarcophage du roi Toutankhamon. Beaucoup de gens associent le sarcophage à l’antiquité classique, car ces récipients funéraires ont été largement utilisés pendant cette période, bien que de tels récipients funéraires continuent d’être utilisés dans certaines régions aujourd’hui.
Les origines du mot sarcophage sont plutôt intéressantes. Le terme est dérivé du grec sarx, ou chair et phagein, qui signifie manger. Les Grecs croyaient que les sarcophages mangeaient littéralement les corps stockés à l’intérieur, dissolvant les os en très peu de temps, surtout lorsqu’ils étaient sculptés dans du calcaire. Le mot a été emprunté par les Romains, bien que l’idée intéressante sur la décomposition ne l’était pas, et il s’est depuis filtré dans la langue anglaise.
De nombreuses cultures anciennes utilisaient des sarcophages, généralement pour des morts extrêmement importants comme la royauté et les dirigeants civiques. En Chine, des sarcophages en pierre ornés étaient utilisés pour enterrer les membres de la famille royale, et ils étaient souvent minutieusement sculptés et parfois incrustés d’or et de pierres précieuses. En Égypte, le sarcophage était utilisé comme récipient funéraire extérieur, généralement conçu pour être assez grand pour contenir un cercueil, et parfois un ensemble de cercueils de nidification destinés à empêcher la pourriture. Les Grecs, après le VIe siècle, avec les Romains, utilisaient également des sarcophages, dont certains sont encore visibles aujourd’hui.
Classiquement, un sarcophage n’est qu’une grosse boîte de pierre. Dans certaines cultures, il est traditionnel de graver une effigie dans le couvercle du sarcophage, représentant le visage de la personne décédée, et dans certains cas, l’effigie peut être un corps entier. Les sarcophages sont également traditionnellement ornés d’une variété de sculptures, dont beaucoup présentent des objets d’importance symbolique en plus de leur valeur décorative. Un sarcophage peut également être recouvert de plomb ou d’autres matériaux pour ralentir le taux de décomposition.
Bien que les Grecs aient pu croire que le sarcophage mangerait des corps, les cultures ultérieures ont choisi ces récipients funéraires en raison de leur indestructibilité. Ils étaient utilisés comme monuments aux personnes puissantes de la société, et ils empêchaient également les pilleurs de tombes qui auraient pu être intéressés par les bijoux, les textiles et autres objets funéraires qui auraient pu être enterrés avec les morts. Aujourd’hui, plusieurs exemples de sarcophages anciens sont exposés dans des musées du monde entier, afin que les visiteurs puissent admirer leur savoir-faire.