Un sextant est un instrument de navigation utilisé pour mesurer l’angle d’élévation des corps célestes, généralement le soleil ou la lune, afin de déterminer son emplacement et sa direction. Plus généralement, un sextant peut être utilisé pour mesurer l’angle entre deux objets quelconques. Le sextant a été développé pour la première fois vers 1730 et peu de temps après, il a commencé à remplacer l’astrolabe en tant qu’instrument de navigation de choix. Le sextant est toujours utilisé aujourd’hui, principalement dans des contextes nautiques, car il constitue une bonne sauvegarde en cas de défaillance de systèmes plus sophistiqués, tels que le positionnement global.
Sir Isaac Newton a été le premier à concevoir l’instrument de navigation à double réflexion, qui deviendra plus tard le sextant, mais l’instrument n’entrera en production qu’après sa mort. Le mathématicien anglais John Hadley et l’inventeur américain Thomas Godfrey ont développé indépendamment le sextant à la même époque. L’instrument est appelé sextant car il s’étend sur 60°, soit un sixième de cercle. Il existe des instruments de navigation similaires de différentes tailles connus sous le nom d’octant et de quadrant.
Il existe deux types de base de sextant. Le modèle traditionnel comporte un miroir demi-horizon, qui montre l’horizon d’un côté du champ de vision et le corps céleste de l’autre. L’utilisateur doit déplacer le miroir d’index, qui reflète le corps céleste, jusqu’à ce que le point inférieur du corps céleste soit aligné avec la ligne d’horizon réfléchie par le miroir d’horizon fixe. L’indicateur indique l’angle de mesure du corps céleste observé sur l’arc.
Un nouveau type de sextant offre une vue sur tout l’horizon, ce qui permet de trouver plus facilement le point où le corps céleste touche juste la ligne d’horizon. Le miroir demi-horizon fonctionne mieux en basse lumière, mais ce n’est pas souvent un problème. Certains sextants comportent également un horizon artificiel, un miroir qui reflète une bulle dans un tube rempli de liquide, ce qui peut être utile lorsque l’horizon réel est obscurci par le brouillard ou d’autres obstacles. La plupart des sextants offrent également un filtre pour protéger les yeux du spectateur du soleil et pour minimiser les effets de la brume.
Les sextants sont très délicats et peuvent facilement être endommagés de manière irréparable. Même lorsqu’ils fonctionnent bien, ils doivent souvent être réajustés pour fournir des mesures précises. Si un sextant est déformé par le temps ou par une chute, il devient inutile. Pour cette raison, les sextants ont souvent des étuis résistants aux intempéries et des lanières de cou, qui sont sécurisées avant de retirer le sextant de l’étui. Les navigateurs sont souvent réticents à partager leurs sextants, et un sextant doit toujours être acheté neuf si l’on envisage de l’utiliser pour la navigation, car un sextant d’occasion risque de ne pas être précis.